Через неравные промежутки в третьем рве зияли тесные скважины, из которых торчали щиколотки и ступни. Стенки прижимали к бокам руки клонов, и те могли лишь мучительно содрогаться, вдыхая обжигающий газ, что бил из расщелин. Для Шунды мир стал шизофреническим кошмаром, все смешалось и перепуталось, когда в четвертом рве он увидел клонов с вывернутыми назад головами, так что лица глядели им за спины, с подрезанными жилами, раскоряченных, с трудом ковыляющих по дну, то и дело падающих и встающих, — сознание его сломалось, и на пятый ров, полный пузырящейся смолы, где в кипени мрачного бархата варились тела, он взирал уже с отрешенным спокойствием. Здесь летали роботы вроде тех больших пчел, что караулили первый ров, но без хвостов. Иногда, если бурление смолы подносило клона к стене и он вяло пытался выбраться, роботы опускались, нажимали мягкими брюхами, отталкивая жертву обратно. Все было серо и тускло, но постепенно сквозь мглистую пелену стало проступать свечение, раскрашивая окружающее яркими красками; на боках роботов, на поверхности керамических склонов возникали, взблескивая и угасая, разноцветные искры. И вдруг Шунды Одома понял, как это все смешно.
— Командир, слушай… — начал Магадан, но мальчишка замахал на него руками и захохотал, тыча пальцем в одного из роботов: в клоуна, который, будто играючи, с металлическими ужимками, потешно дергая крыльями, спихнул в смолу забавно дергающееся тело.
— А раньше? — давясь смехом спросил Шунды. — Эй, проф! Если бы мы пришли раньше, что увидели бы?
Он понимал, что колесничий, старик и последний солдат глядят на него с изумлением и опаской, но понимание это было смазанное, мимолетное; возникнув, оно тут же исчезло — все нормально, просто очень уж смешные вещи тут творятся. Мир сиял и посверкивал: Шунды попал на цирковую арену, разукрашенную шарами, мигающими гирляндами, блестками и конфетти, выстланную блестящим шелком, и конферансье по кличке Проф, забавный неказистый старикан с черной панелью терминала на груди, шевеля бровями и гримасничая, исполнил какую-то буффонадную пляску и голосом, неразборчивым, будто передразнивал сам себя, намеренно преувеличивая присущие ему огрехи речи — наверняка для того, чтобы еще сильнее рассмешить, — прошамкал:
— Если бы ра-а… раньше — увидели бы то же с-самое.
— Са-самое! — воскликнул Шунды, вытирая слезы. — Но как, проф? Как такое может быть? Они ж должны были давно задохнуться в смоле! Утонуть!
— В-время здесь застывшее, — отвечал старик с торжественной важностью, вызвавшей у Шунды новый приступ смеха. — То-о… то есть это не з-зна-чит, что все застыло, а… к-как бы объяснить…
— Объясни как есть! — пискнул Шунды, давясь хохотом.
— Н-ну, ма-а… мальчик, вы же видите, все двигается… Они двигаются — но в-всегда одинаково. Знание прошлого исчезает ка-а… каждую секунду, только му-у… мучительное настоящее.
— Так это скрипт! — догадался Шунды. — Конечно, такой вечный скрипт, да?
Тут два робота сошлись в клоунском поединке, попытались прижать друг друга к смоляной поверхности, кружась, толкаясь боками; один до половины погрузился в нее, но выдвинувшимся из спины коротким манипулятором успел вцепиться в крыло другого — и вскоре смола засосала обоих. Три парящие неподалеку пчелы смешно зажужжали, выставив из голов жала, полетели к отряду, и тогда уж Шунды Одома не выдержал: повалился на спину, хохоча, задыхаясь, болтая ногами и держась за живот, в карикатурной, исступленной пародии на веселье. Он попал внутрь стихии смеха, раблезианский карнавал заплескался вокруг, и Шунды пребывал не вовне, не был отрешенным наблюдателем — самим фактом наблюдения он сделал окружающее смешным, но и сам изменился, стал смешон, умопомрачительно забавен, так как являлся неотъемлемой частью действа. Хохот — не просто физиологическая реакция, но искрящийся плотный поток ощущений — тек сквозь него, покачивая на своих бурных водах тела роботов, людей и клонов, карнавальных шутов, дураков и уродов, бился в стены туманного пространства, размывал кольцевые бугры между рвами. Смех стал всем, но в основе этого мироощущения как незыблемый фундамент, как порождающее материнское начало, телесный низ, опора — темным пластом, незаметным для Одомы под слоем мутного бурлящего веселья, лежала глухая неизбывная тоска. И потому в этом смехе не было ничего светлого и созидательного, он не нес в себе счастья, ликования и благости, но лишь болезненную сардоническую дрожь; он не исцелял, но разрушал, потоком клокочущей злой мистерии-фабльо размывал сложную систему мира на отдельные элементы, обломки и куски, разрозненные образы, полузнакомые лица и фигуры, почти забытые воспоминания, что качались, ударяясь друг о друга, как мусор и пустые бутылки на поверхности грязной речки сознания.
Магадан подхватил Шунды, взвалил его на плечо и понесся прочь, толкая перед собой старика; солдат, волочивший модуль, бежал последним, то и дело оглядываясь и выпуская по роботам короткие очереди. Ноги мальчишки болтались впереди, а голова сзади, лоб его то и дело ударялся о спину колесничего. Корчась, он уперся ладонями в поясницу Магадана, выгнулся, задрав голову, чтобы увидеть, как пули сбивают одного робота, затем второго, но третий, настигнув солдата, вонзает жало ему в лицо и тот падает, крича, катится по бугру и валится в ров.
Шунды пришел в себя, когда уже сидел, привалившись спиной к керамической стене.
— Очухался? — спросил склонившийся над ним Магадан, отпуская конец сетки.
Мальчишка тяжело поднялся на дрожащих ногах. Во рту было сухо, голова тряслась.
— Ты эмошник до предела перевел, — сказал колесничий. — Так мозги спалить можно.
— Я его повернул?! — ахнул Шунды. — Я… Я не хотел! Я должен видеть все чистым…
— Ладно, успокойся. Идем. Тут мост опять сломан, пошли быстрее, вроде что-то сюда топает…
— Я не хотел! — выкрикнул Шунды, делая неверный шаг.
Психомарево отступало, мир тускнел, и комичность исчезала — ему казалось, что во всем окружающем присутствует нечто забавное, но теперь он уже не мог ухватить его суть, смешное растворялось в тоскливом однообразии мира, серые краски затягивали его.
— Проф, я не хотел! — сказал Шунды ковыляющему впереди Раппопорту, теперь уже не потешному, а просто нелепому и жалкому старику.
Он содрал с головы кепку, обеими руками вцепился в верньер и дернул.
— Ты что?! — заорал Магадан, но Шунды отпрыгнул, дернул сильнее и показал ладони — колесничий увидел на них серебристый круг верньера и протянувшийся из его центра трехсантиметровый корешок. У основания толщиной с палец, к концу он становился как волос — еще подрагивающий, облепленный розоватой жижей, мельчайшими, быстро лопающимися пузырьками. — Командир… — растерянно выдохнул Магадан.
