Эшик развернул хвост и переложил на другую сторону. Ближайший карабинер мрачно покосился на полосатую «змею» и словно ненароком развернул оружейный ствол так, чтобы дуло смотрело именно на хвост. Таншайв притих минуты на две.
— Они не имели права тебя задерживать! — громким шепотом сообщил он Анджею. — Ты же инопланетянин и под наши законы не подпадаешь!
Анджей подумал, что ему очень сильно повезло в жизни. Если бы Эшика не убрали из камеры на ночь, к утру можно было свихнуться!
— Вон смикрик поскакал! — сказал он, чтобы хоть что-нибудь ответить.
Эшик аж перевернулся, заглядывая через плечо за борт.
— Где?!
— Не дергайся! — заорал ближайший парим. — Башку отстрелю!
И отстрелит, подумал Анджей, ума хватит. И вообще, что теперь с ними церемониться, если Толлер узнал все, что хотел? Привезут, проверят месторождение, а потом лишних свидетелей в расход. Как говорил когда-то Юнь Ло: «Можешь пожаловаться своей бабушке!»
Ни рытвины, ни трещинки на дороге — грузовик двигался плавно и мягко, только горизонт поднимался и опускался, когда машина штурмовала очередной холм. Впереди так же поднимался и нырял бурый и приземистый гусеничный броневик, в котором ехал Толлер. Еще двое карабинеров-панголов верхом на тремпаро держались чуть сзади, у каждого через горбы животного была перекинута труба огнемета. И на крыше кабины грузовика стоял тяжелый пулемет. Да еще пушка на броневике, словом, небольшой отряд вполне мог считать себя защищенным!
Только Анджею почему-то было неуютно. Посередине равнины под лучами двух восходящих солнц он чувствовал себя, как муха под вознесенной мухобойкой. Как будто сейчас хлопнут! И солнца с неба светили не так, вроде бы Гиант специально укрывался за облаками, чтобы подсматривать, и Шанни мигала красным, как тревожный сигнал. И деревья на обочинах словно бы не стояли, а пригибались. И птиц не было слышно, только гудение моторов разносилось над степью. И мираж ни один не появился, хоть и мелькали то тут, то там заросли малинового кустарника.
Анджей почувствовал, как ему хочется вжаться в сидение, спрятаться, скрыться хотя бы в тени бурового снаряда. Что за бред?! Он передернул плечами и решил, что это после шахты. Там было темно, здесь светло, там было узкое пространство выработки, здесь бесконечная степь. Короче, лечиться надо, решил он. Раз уже агорафобия началась, дальше будет только хуже!
Но к счастью, открытое пространство заканчивалось: на горизонте появились городские строения. Или то, что выглядело как городские строения. Анджей припомнил, что рядом с Каруньей не было города, только развалины. Да, астрельские развалины!
То, что издали представлялось черточками и кляксами, вблизи показало грани и округлости. Как будто великаны играли в кубики: одни строения из оранжевых блоков выглядели как башни, вторые как сложенные друг на друга огромные полупрозрачные капли. Не было какой-то закономерности. Вполне по человеческим меркам правильные арки были накрыты сверху бесформенными «блинами», а в иной конструкции эти же «блины» облицовывали фасад. Некоторые строения уходили вверх метров на двести выше, а остальные едва на тридцать. Кое-где росли деревья, а в других местах под стенами валялись груды полуразбитых кристаллов.
Но, что самое отвратительное, у стен этих астрельских развалин хорошая дорога закончилась! Теперь повсюду оказались разбросанными и гигантские застывшие капли и полуметровые шары из темного камня, между которыми искрился похожий на крупную соль песок. Гусеничный броневик, грозно завывая мотором, двинулся напрямик, но грузовик немедленно сел днищем на камни, накренился, отчего конструкция с буровым снарядом поползла к правому борту и заглох.
Оба тремпаро фыркали, пятились, но дальше не шли. В конце концов, всадники спешились и оставили своих горбатых «коней», чтобы присоединиться к товарищам с грузовика. Паримы ходили вокруг машины, цокали языками, обсуждали дорогу, а панголы тут же уселись на камни, пристроив огнеметы между коленями, и задремали на солнышке.
Из-за крена оставаться в кузове было сложно. Придерживаясь руками за планку, Эшик, а за ним и Анджей добрались до заднего борта, чтобы по очереди спрыгнуть вниз. По ощущениям — на крупную гальку, по виду на каменную соль, а по запаху — на апельсиновую корку. В кузове запах не ощущался, а ближе к поверхности аромат свежеочищенного апельсина стал настолько явным, что Анджей не удержался и сгреб себе в ладонь несколько камушков помельче. Они оказались теплыми и стукались друг о друга, как обычная галька.
«Домой бы сейчас!» — Анджей поднес к носу «апельсинки» и глубоко вдохнул воздух, ноздри защекотало, а на глаза невольно навернулись слезы. Поймав удивленный взгляд Эшика, Анджей размахнулся и швырнул камушки в сторону отдельно стоящей оранжевой стены. Попал. Раскатилось дробное эхо. Только почему-то очень уж долгое!
«Щелк-щелк»! «Камушек» ударил совсем рядом с Анджеем, выбив из соляной гальки искры. Прежде чем разум успел осознать, тело уже совершило прыжок в сторону огромной застывшей капли и залегло в укрытии. Плохо, что за полупрозрачной поверхностью можно было рассмотреть его силуэт, но Анджей об этом не думал. Больше всего в этот момент его интересовало, почему лежать так мягко!
— Ну, ты и тяжелый! — сдавлено прошипел кто-то снизу, и только тогда Анджей понял, что оказался на спине таншайва. — Слезь немедленно!
— Щас, разбежался! — Анджей слегка сместился, позволяя помятому таншайву отползти влево. — Ну, ты и прыткий!
— Ты тоже не медляк! — огрызнулся Эшик, рукой вытаскивая хвост из-под партнера по несчастью. — Всю спину мне отдавил!
— Тихо! Кто стреляет?!
— Не иначе — астреллы! Вот говорила мне бабушка, нельзя покойников тревожить и лазать по астрельским городам! Теперь призраки нас укокошат!
— Особенно тебя! — Анджей попытался понять, почему не стреляют паримы, но увидел возле грузовика четыре неподвижных тела и выглядывающий из-под днища ствол огнемета, и понял, что у панголов скорость реакции оказалась выше, чем у людей. Ствол громыхнул огнем, и злосчастная оранжевая стена наполовину осела, поднимая в воздух облако пыли и дыма. Что там могло гореть в астрельских развалинах — неизвестно, но дымило, как от смолы. Вот когда Анджей вспомнил о приятных апельсиновых ароматах и подтянул пару камушков поближе, чтобы забить вонь пожара.
Но, как видно, неведомые стрелки сидели за другой стеной, потому что по грузовику вновь защелкали выстрелы. Пангол молчал, хотя ствол чуть сместился в направлении стреляющих.
— Чего он ждет? — буркнул Эшик. — Нас сейчас тут всех перебьют!
— Смотри! — Анджей указал на второго пангола, который, прячась между крупными камнями, пробирался в сторону астрельского здания. Два парима, следуя на значительном расстоянии друг от друга, двигались туда же. Еще выстрел, один из паримов дернулся и замер, но второй продолжал ползти.
Из-под грузовика снова громыхнул огнемет.
