– Слышал. Они взахлеб рассказывали, как их много и как они сильны. И что именно их суровые вожаки с нами сделают, причем в скором времени. Хочешь, угадаю, чем именно они займутся, когда эти недобитые гады вернутся и все им расскажут?
– Повторю вопрос: ты предлагаешь убить пленных? Не вижу к этому препятствий. Так кого палачом назначим?
– При желании убить нетрудно, мы тут далеко не все такие уж неженки. Но я не настаиваю, можно просто подержать взаперти в том же трюме.
– Можно, но не нужно, как-нибудь без тюрем обойдемся. Дадим им самую дрянную лодку: пусть уматывают к своим или ко всем чертям – мне без разницы.
Рогов пожал плечами:
– Ты тут диктатор, с тобой спорить трудно, но все же объясни, я тебя вообще не понимаю.
– Ты, может, не все слышал, а может, что-то подзабыл. Сюда не самые отборные головорезы заявились, сюда, так сказать, перебралась самая флегматичная часть их общества – те, которым не по душе эта междоусобица и вообще о классной войнушке не мечтают. Происхождение, конечно, все же дает о себе знать, но это не те головорезы, которым плевать на потери и даже на собственную смерть. Почти все они пришли сюда не свои шкуры подставлять, а мирно отсидеться в сторонке от большой бучи. Охота на ваксов – что-то вроде забавы, чтобы оружие не заржавело, выгоды там много не бывает. Сам понимаешь, что волосатые им не противники, вот и не боятся. Даже цивилизованные уступают во всем, тем более что их тут немного. Пираты сейчас сидят в своем логове не под замком. У них есть связь с востоком, и те, кто еще воюет или избегает драки, знают, что не так далеко имеется место, где можно от всего этого отдохнуть ненадолго или отсидеться всерьез. Народ, живущий морем, обычно легок на подъем, то есть к туземцам непрерывно подходит подкрепление. Плюс идея с полноценным переселением витает в умах, а под это дело много народу может перебраться. Получается, пираты могут усиливаться и дальше, а вот нам пополнение брать неоткуда, новых землян мы уже давно не видели. Теперь понимаешь, о чем я?
– Хочешь спровоцировать их на войну сейчас, пока они еще не окрепли?
Холод кивнул:
– Да, хочу. Мне не нравятся эти люди. Я думаю, что они могут доставить нам немало проблем. Надо прямо сейчас показать, что эти места не такие спокойные, как им мечталось. Пустить кровь, хорошую кровь. И показать, что это только слабенькое начало. Мы удачно взяли один корабль, это хорошо. Дальше все должно идти так же хорошо. Надеюсь даже, что они, получив известия о нас, не станут дожидаться сбора всех здешних шаек, отправятся сюда теми силами, которые окажутся на месте в тот момент, – чтобы не делиться добычей с другими.
– Не надо держать их за полных дураков. От пленных они узнают, что мы взяли один корабль, то есть не совсем уж рохли. Пираты тоже хотят жить и прекрасно понимают, что чем больше бойцов, тем выше шансы на победу.
– Да, ты прав. Но ведь можно подтолкнуть их к мысли, что мы не так уж сильны, чтобы нас всерьез опасаться. А потому пленные сидят взаперти и не знают, насколько нас много. До завтра надо успеть подготовить спектакль, показать им, допустим, человек триста. И чтобы на каждой женщине сверкали золото и серебро. Все, что есть, навешаем на тех, кого выберем для представления. Я специально спрашивал, какие женщины у них ценятся. Оказывается, полные и желательно с курчавыми темными волосами, подбирать надо именно таких.
– После зимовки многие толстушки стали худышками, – усмехнулся Рогов.
– Ничего, мясистые кадры еще сохранились, маленько красавиц наберем. Пусть знают, что у нас есть драгоценности и прекрасные женщины, думаю, что это их сильно возбудит.
– Зуб даю, что по воде как посуху примчатся.
– Вот и отлично.
– Отлично? Хочу напомнить, что здесь у нас нет укрепленного поселка.
– Значит, мы должны успеть его построить.
– Шутишь? Да они могут заявиться уже через несколько дней всей оравой, а у нас тут конь не валялся. Сам вспомни – на старом месте канитель со стройкой простых хибар не один месяц тянулась, тут тоже прилично повозиться придется.
– Тогда нам много чего не хватало: инструментов, опытных рабочих, нормального руководства и четкого плана. С тех пор мы исправились.
Рогов покачал головой:
– Не настолько, чтобы за неделю поставить полноценную крепость. Значит, придется встречать гостей с моря на открытом месте. Лучников у них не так много, но они есть. И луки у них тугие, далеко достают. Плюс доспехами обеспечены получше нас. Могут натворить дел.
– Ты хочешь сказать, что мы проиграем каким-то малограмотным туземцам?
– Смеешься? Нет, конечно, в нас я уверен как никогда. Но боюсь потерь.
– Да от тебя потерь больше, чем от всех остальных, вместе взятых, тебе ли их бояться.
– Убери меня с опасных дел, где я обычно пропадаю, и не будет никаких потерь – гарантирую.
– Я не ставил и не ставлю эти потери тебе в вину. Просто из разряда невеселых шуток, не воспринимай такого всерьез. Ладно, проехали и забыли.
– Даже если обойдемся только ранеными, могут возникнуть проблемы, – продолжил гнуть свое Рогов. – Ведь малый камень уже почти пустой, что с крупным – даже Мнардир понять не может: слишком сложный артефакт для него, редчайший, опыта не хватает. Нам надо как можно быстрее добраться до Гриндира, а не пиратскими шайками заниматься.
– В Гриндире и без тебя смогут справиться, да и не нужна там большая группа. А крепость мы поставим, быстро поставим. Есть у меня интересная идея.
– Какая?
– Пошли, тут недалеко.
Холод привел Рогова к памятному месту. Тот уже бывал тут осенью – вон штабель блоков зеленого мрамора до сих пор на месте. Неизвестно, для кого его заготавливали цивилизованные ваксы, но заказчик явно передумал забирать ценный товар.
Или его заставили передумать – ведь тут многое изменилось в нехорошую сторону.
Лидер землян вскарабкался на полуразрушенную стену. Несмотря на скверное состояние окружающих руин, этот участок выглядел крепко, здесь уже нечему обваливаться. Слишком большие камни, кладка до сих пор в идеальном состоянии, толщина блоков такая, что поверху можно рука об руку прогуливаться.
Застыв изваянием, Холод уставился вниз. На ту сторону, где еще можно разглядеть остатки перегородок, некогда разделявших многочисленные залы роскошного дворца. Там, где в давние времена ходили разодетые вельможи, теперь зеленели сорняки на кучах хлама, в которых, возможно, давным-давно истлели тела могущественных хозяев города.
– Какая невыносимо красноречивая иллюстрация к такому понятию, как бренность бытия… – задумчиво произнес Холод.
Беседы в высокопарном духе ему не свойственны, так что Рогов поддержал непонятный разговор с ноткой недоумения:
