– Ладно. Не спорю. Отчужденные пространства и технос – это действительно зло. О сталкерах судить не возьмусь, повидал их мало, разобраться толком не успел. Что произойдет, когда комплекс заработает?
– Всё это проклятье сгинет раз и навсегда. Будут задействованы аварийные системы М-связи. Они передадут коды, отключающие все наномашинные комплексы. Технос погибнет в одно мгновенье: мью-фонный сигнал будет поглощен Узлом и распространен повсеместно.
– И почему же этого не сделали раньше?
– Мы надеялись обуздать технос. Но наномашины начали эволюцию, а в недрах пространственно-временной аномалии обнаружил себя искусственный интеллект. Угроза стала слишком высока.
– Какая-то нелепость, генерал. Если разделаться с техносом так просто, почему не подать командную последовательность с оборудования военных баз?
– Потому что мы ее не знаем.
– То есть как? Не сохранили резервной копии? – в голосе Гонты прозвучали недоверчивые язвительные нотки.
– Хорошо. Я скажу тебе правду. Мы не знаем кода, потому что все наши наработки, сделанные до Катастрофы, не действуют на скоргов!
– Тогда я ничего не понимаю!
– Ты находишься в уникальном комплексе. Мы думали, что он разрушен. И только слухи о Светлом Тоннеле, циркулирующие среди сталкеров, заставили нас начать его поиски. Система, управляющая комплексом, адаптивна. Я уже сказал, – твой брат создал гениальную разработку! Ядро системы адаптируется к изменяющимся условиям. Все эти годы комплекс подбирал нужную комбинацию команд, способную уничтожить заполонившие все окружающее пространство сбойные наномашины. Твой брат пытался добраться до своего детища, но эти ковчеговские сволочи едва не убили его. Нам удалось вырвать майора из лап Хистера ценой огромных потерь. С тех пор он инфицирован скоргами и медленно умирает. Да ты сам все видел!
– Хорошо, генерал. Вы меня убедили. Часть сталкеров погибнет, те, кто инфицирован давно. Я понимаю, без потерь не обойтись. Идет война. Но сгенерирован ли комплексом нужный код?
– А ты проверь. По данным орбитального сканирования, рядом с тобой прячется сталкер. Передаю координаты. Захвати его и помести в тестовую зону!
* * *
– Тим, беги!
Ответа не последовало.
Канал мью-фонной связи внезапно оборвался.
– Проклятье! Меня опять использовали!
– Макс, заткнись!
– Что?!
– Нужно выручать Тима! И остановить этого придурка – Гонту!
– Не успеем!
– Должны успеть. – Шелест с трудом разговаривал на бегу, но слова буквально рвались из него, несмотря на одышку. – Все равно у них ничего не выйдет!.. – кричал он. – Сигнал вызовет сбой… часть колоний скоргов временно отключится, но они не погибнут!.. Военные лгут!.. Чтобы действительно уничтожить наномашины, сигнала на отключение недостаточно!.. – Они добежали до развилки тоннелей, свернули в боковое ответвление. – Скорги эволюционировали… они научились выживать в любых мыслимых условиях!.. – продолжал сипло орать Шелест. – Наномашины адаптивны в не меньшей степени, чем этот «Страж»!.. Не забывай, Макс, у техноса общее информационное пространство!.. Разрушение коснется только части колоний скоргов, остальные извлекут мгновенный урок… и заблокируют исполнение переданных программ!.. У них давно выработался инстинкт самосохранения!.. Разрушению подвергнутся лишь стабилизированные колонии!..
– То есть импланты сталкеров?!.. – ужаснулся Монгол.
– Да!.. Импланты сталкеров, некоторые детали механоидов!.. Но технос выживет!.. А мы – нет!.. Чтобы нейтрализовать скоргов… и вывести их из организма… необходимо все пораженные объекты… поместить под воздействие специальной аппаратуры!..
– Шелест, уймись наконец! – Макс уже оторвался на приличное расстояние. – Потом объяснишь!.. – Он остановился перед провалом, ведущим на низлежащий уровень подземелий.
Сигнал Гонты уже был совсем рядом.
– Тут провал! Я иду вниз! Догоняйте!
Он спрыгнул с четырехметровой высоты, не дожидаясь ответа от бегущих следом сталкеров.
* * *
Широкая трещина уводила к светлому пятну холодного сияния.
Макс рванулся вперед, добежал до пролома.
Вот он – заветный Светлый Тоннель.
Он вскинул ИПК и… замер.
Длинное помещение заливал ослепительный свет. Метрах в двадцати от пролома, в конусе сияния, источаемого двумя огромными агрегатами, застыл Тим. Импланты Макса мгновенно взяли увеличение, неестественная поза парня насторожила его.
Невероятно…
Тестовая аппаратура «Стража» работала!
Тим застыл, широко расставив ноги, воздев руки к потолку, запрокинув голову в немом крике, его экипировка валялась поодаль, а из-под кожи медленно выступали пылинки наночастиц. Конечно, даже усиленному имплантами зрению были видны не сами наномашины, а частички разрушенной колонии диаметром чуть меньше миллиметра. Они выходили через поры, отделялись от плоти и поднимались вверх, к конусу специального улавливателя.
Процесс протекал бескровно.
Макс на мгновенье растерялся. Он еще не определил, где нашел укрытие Гонта, не понимал, нужно ли спешить на помощь Тиму, не убьет ли он парнишку своим грубым, несвоевременным вмешательством, но все решила Судьба.
Он спрыгнул вниз, оказавшись в широком проходе. По бокам возвышались работающие комплексы аппаратуры, аналогов которой Макс еще не встречал.
В помещении «Стража» царила стерильная чистота, тут поддерживалось избыточное давление воздуха, состав и температура которого были вполне пригодны для человека.
– Гонта!
Вспышку и звук выстрела зафиксировали импланты, мышцы рефлекторно отработали раньше, чем пришло осознание случившегося, пуля, выпущенная в голову Макса, вдребезги разнесла один из приборов в нескольких сантиметрах от виска.
Пригибаясь, Макс пробежал несколько метров, выпрямился и наконец увидел Гонту, встающего из-за низкого дугообразного пульта управления. В руках лейтенант сжимал ИПК, и намерения у него были далеко не мирные.
– Гонта, прекрати! Тебя обманули! Включение «Стража» убьет тысячи сталкеров, но ничем не навредит техносу!
«Загрузка модулей глобальной стерилизации 75 %», – пылала на центральном информационном экране надпись, отражающая статус готовности к нанесению удара установкой «Страж».
В этот миг Тим дернулся, обмяк, словно его отпустили незримые захваты, затем вдруг пошатнулся, упал и рефлекторно пополз, не разбирая направления, не понимая, что движется, к дальней, тупиковой стене огромного помещения, в которой не было даже намека на шлюз или дверь.
Макс остро почувствовал опасность. Что-то происходило с реальностью! Она видоизменялась, в границах комплекса внезапно и необъяснимо нарушилось течение физических процессов.
