– Олег, ты как? – послышался голос Макса.
– Догадайся с трёх раз!
– Подожди, не скучай, мы сейчас тебя вытащим. Пока искупайся получше, чтобы время не терять.
– Мыло подай!
Оказавшись на палубе, Олег, убедившись, что живых врагов на ней не наблюдается, взглянул вдаль. Лодки дикарей плелись позади, но пока ещё довольно близко: до передних было около двух десятков метров. Почти все бойцы сидели на вёслах, работая изо всех сил; разрыв постепенно увеличивался.
Переступая через трупы ваксов, он добрался до кормы, увидев, что за ними волочится вражеская лодка без экипажа, громко вопросил:
– Кому пришло в голову зацепить эту посудину?
Паук, выпустив очередную стрелу, пояснил:
– Это наш дедушка. Он сказал, что там валяется крутой юнит с ценным артефактом. Я и решил, что не стоит пропадать ресурсам, с помощью кошки установил соединение.
– Она тормозит наш ход!
– Там мёртвый алтанак, – из-за спины пояснил Млиш. – У него камень силы, он хотел им воспользоваться, но не успел, пал от ваших стрел.
– Ладно, – согласился Олег, – мы всё равно от них уйдём.
Из трюма выбралась взъерошенная Аня, дико огляделась вокруг, бросила на парня нехороший взгляд:
– Что, перегрызла всё-таки? – поинтересовался он.
– Руками порвала, – чуть ли не шипя, ответила Аня. – А почему ты такой мокрый?
– Вспотел.
– Да? А я думала, что это у тебя от страха неприятность случилась!
– Спасибо! – усмехнулся Олег. – Ты всегда думаешь обо мне только хорошее.
Часа через два ваксы бросили преследование, убедившись в его полной бесперспективности. К тому времени на корабле успели навести порядок: трупы троглодитов побросали за борт, наскоро вычистили палубу, отвязали захваченную лодку, перед этим забрав амулет алтанака. Млиш был рад без памяти; он уверял, что этот сид достаточно силён и хорошо заряжен, хотя и не мог сравниться с кристаллом, захваченным при нападении на лагерь. Он тут же использовал его для оказания помощи раненым, хотя и признался, что не силён во врачебном искусстве. Но кровь у него получалось останавливать просто замечательно, старик здорово помог нескольким бойцам.
Без жертв не обошлось: один боец был убит, кил пробил его глазницу, он умер мгновенно. Ещё два человека были серьёзно искалечены, но, скорее всего, выкарабкаются; пятеро получили достаточно серьёзные ранения и не могли теперь сражаться, или работать на вёслах. Оставалось надеяться, что больше засад по пути не встретится, следующее нападение отбить будет не так легко, ведь из строя вышла треть экипажа.
За соль пришлось заплатить кровью.
«Арго» заметили издалека, по реке донеслись тревожные звуки ударов по металлу, а на берег быстро высыпали многочисленные человеческие фигурки. За две недели экипаж здорово освоился с корабельным управлением; ловко развернувшись в сторону левого берега, маневренное судно даже без помощи гребных вёсел достигло залива, по инерции преодолело последние метры, мягко уткнулось в песчаное дно.
Спускаясь в лодку, Олег пожалел, что здесь так и не сделали причал. Островитянам было не до этого, но всё равно обидно. Осадка корабля сильно увеличилась от груза соли, он не мог теперь подойти к самому берегу, чтобы сбросить сходни. Выбравшись на сушу, Олег пожал руку Добрыне. Тот нетерпеливо произнёс:
– Ну как?
Кивнув на гружёное судно, Олег заявил:
– Тонн восемь или десять, точно не скажешь, сам понимаешь. И ещё несколько хороших шкур привезли, вроде медвежьих.
– Проблемы были?
– Да. У меня один убитый, тело привезли, надо парня побыстрее похоронить. Двое тяжелораненых, ещё пятеро будут валяться от недели до месяца, а один и того больше – открытый перелом ноги.
– Кто?
– Ваксы. Устроили нам хитрую засаду на обратном пути. У вас как?
– Нормально. Перехватили пару лодок с людоедами, обошлось без потерь. Одного охотника убил тигр, другого успел сильно покалечить, прежде чем его прикончили. На остальные поселения людей были нападения, есть убитые и похищенные, ещё раз устраивали сбор в большом посёлке, пытались выработать единую систему патрулирования местности, но ничего толкового не вышло: каждый тянет одеяло на себя, мелкие лагеря разбегаются с большой скоростью, кто-то уходит на восток, другие присоединяются к нам или кому-либо ещё.
– Ладно. Моим людям нужен отдых, сильно спешили, вымотались на вёслах; нельзя ли разгрузить корабль без их участия?
– Разумеется, давайте, топайте в посёлок, там при виде вас баню посильнее раскочегарили. Ага, а вот и мы нарисовались! – обрадовано повернулся Добрыня.
На берег высадилась Аня, встала перед руководителем с самым невинным видом.
– Ну как, хорошо повеселилась? – поинтересовался Добрыня.
– Не очень, – безмятежно ответила девушка. Кивнув на Олега, она пояснила: – Этот мужлан не отпускал меня с корабля ни на шаг.
– За тебя очень Антон волновался.
– Он мне не папа, так что пусть сохраняет спокойствие, я не обязана перед ним отчитываться за свои поступки.
Аня удалилась с преувеличенно гордым видом. Покачав головой, Добрыня с немалой завистью произнёс:
– Вот кому жизнь хороша. После нападения на посёлок она уже через пару часов была весёлая и беззаботная. Я ей очень завидую.
– У неё просто память короткая, – буркнул Олег. – Она не в состоянии долго думать о чём-либо одном.
– Ты не сильно удивился, когда её обнаружил?
– Нет, пустяки. Лёгкий сердечный приступ, это не смертельно. Ладно, я пойду, вечером ещё поговорим.
– Конечно. Кроме разгрузки, что-нибудь делать надо?
– Нет, мы даже палубу успели от крови отскрести.
За эти две недели в посёлке зря времени не теряли. Население достигло двухсот тридцати человек, за счёт парочки присоединившихся поселений. На золотом руднике работало шестнадцать человек, производство на малом острове не стояло на месте. Всех жителей обеспечили посудой, она была грубая, некачественная, но все же хоть минимально обеспечивала их потребности. Плавка руды проводилась ежедневно, железа для кузни вполне хватало, уже появился небольшой запас для торговли.
Кроме того, у островитян появилась медь. Сами они её не промышляли: этот металл обнаружили на левобережье, его добывали в далёком селении на севере, в нескольких днях пути. Тамошние жители наладили торговлю, они охотно отдавали медь в обмен на железо. По его производству островитяне пока были вне конкуренции: такого месторождения высококачественной руды больше ни у кого не имелось, хотя кое-кто, по слухам, уже пытался наладить его выплавку из местных источников, а кроме того, не стоит забывать о машинах, перенесённых сюда – их разобрали до винтика.
