— Ну а теперь, пресветлый Курантил, — начал Автандил, взглянув на мерцающую турбуленцию Высших и убедившись, что они полностью заняты собою, — мы отдадим должное…
— Да, пресветлый Автандил! — воскликнул, кивнув золотистой головой широкоплечий, тонкий в талии жемчужный князь: — Меллодир — наш герой, и мне радостно, что он незримо внес наш вклад в последний проект. — С этими словами Курантил, в свою очередь, зыркнул на клубящееся завихрение Высших. Убедившись, что оно в высшей степени самодостаточно, он счел возможным воззвать:
— Меллодир, войди!
Ограда из альфиек раздвинулась, и в ярко освещенную часть зала проследовал, шаркая ногами, белобородый старик, поддерживаемый двумя юными пажами в жемчужных одеждах. Его приветствовали умеренно-громким кличем. Двое техников подскочили к нему, налепляя на виски плоские диски биостимуляторов, подключенный генератор затрещал, ускоряя частоту импульсов.
Началось возвращение истинного облика! Старик стал распрямляться, борода упала на пол, словно срезанное серпом жнивье, глаза засверкали, освещая и одухотворяя лицо. Крючковатый хищный нос распрямился, поражая совершенством приобретенных линий. Разгладились глубокие морщины, и взорам присутствующих предстал благородный альф.
Он обнял и по очереди расцеловал сопровождавших его пажей и, выпрямившись, взглянул на остальных альфов, остановившись на Автандиле. Тот поднялся и, широко шагая, подошел к нему с чашей искристого вина. Меллодир с достоинством принял чашу. Троекратный клич вновь разнесся под сводами.
— Увы, но это всё, что я могу себе позволить, — величественно произнес Меллодир, широким жестом отдавая прислужникам пустую чашу.
Автандил отметил про себя, что этот в прошлом мелкий прислужник, с замеченным когда-то лично им, Автандилом, актерским талантом, очень качественно вжился в роль. Но вместо свойственных людям раздражения и зависти к чужому успеху он ощутил гордость: образ Великого Прорицателя Мэллори был отчасти и его детищем.
— Моя миссия на Варде еще не завершена! Грядут великие перемены! — гремел Меллодир, и Автандил с опаской покосился на область Высших. Там нарастало бешеное кружение, в раздерганных вуалях легчайшего дыма проскакивали полотнища радуг и били голубые, алые, серебристые молнии.
Пир был в самом разгаре.
Ф24, местное название — Варда.Замок Гнилая Берлога.
Андрей очнулся почему-то с ощущением полной и окончательной победы на все времена. Над ним маячило озабоченное лицо Прошина. Рядом на полу, практически вплотную, сидела Маша. Сидела девочка. И не торопилась исчезать.
— Андрей! Очнулся? — Лицо Шамана облегченно разгладилось, потом затвердело: — Встать, боец! Операция на грани провала!
Услышав такие слова, Маркелов неуклюже вскочил. «Гралл бежал!» — ударила в голову мысль, сминающая ощущение победы, достигнутой страшной ценой. Ребята погибли, все… А они упустили гралла. И, судя по всему, до сих пор находятся в Берлоге, тогда как он ускользнул в логово!
— Командир, он в логове! Мы должны…
— Знаю, Андрей. Мы немедленно туда отправляемся.
Андрей дернулся было на выход — они по-прежнему были в подземелье — но Прошин придержал его за плечо:
— Не на флаере, — сказал он. — После этого боя твои способности многократно возросли: сейчас уже в наших силах активировать тоннельный переход, которым он воспользовался. И надо будет кое-кого с собой захватить. — Шаман обернулся: — Ребята, давайте их сюда!
Бойцы ввели двух человек: один из них был герцог Имранский, второй — тот самый памятный старик, кажется, наставник его гвардии. Герцог уставился на Машу и пошатнулся, опершись о плечо старика. Тот будто и не заметил этого, он оставался темен и невозмутим.
— Пока мы дрались с граллом, — сказал Прошин, — ребята разгромили гарнизон и взяли герцога. Наставника с кучей солдат обнаружили запертыми в другом крыле. — Он взглянул на Машу и кивнул: — Молодец, девочка.
Маша плавно повела головой, будто ее погладили: кажется, она улыбалась.
— Итак, — продолжил Прошин, — мы идем в логово, и эти двое пойдут с нами.
Командиру, конечно, было виднее, и всё же Андрей спросил:
— Зачем?
— Там сейчас сойдутся две армии. Мы соберем заинтересованных лиц, пускай поучатся дипломатии. Со мной идут Андрей, Мария и двое сопровождающих к пленным. Лапин, Нестеров — быстро наверх, подгоните к логову оба флаера и пару байков. Остальным заняться переправкой к порталу тел погибших. У кого остались запасные батареи к «калашам»? Давайте их сюда.
Зарядив оружие, они подошли к месту исчезновения гралла. Андрей в некотором сомнении посмотрел на Прошина:
— Что я должен сделать?
— Сейчас почувствуешь, — сказал тот. — Думаю, возникнет что-то вроде запроса, на который ты должен будешь отдать частицу своей силы для активации. А теперь всем держаться ближе и — вперед!
Плотной группой они шагнули к стене. Андрей на всякий случай закрыл глаза и действительно почувствовал, нет, даже увидел: перед ним висела слабо светящаяся дверь, которую не требовалось отпирать, а, как он сразу понял, достаточно было просто толкнуть собственным внутренним усилием.
— Ну, разом! — скомандовал Шаман.
И они шагнули, пустив перед собой одновременно упругую золотую волну, ударившую в створки и распахнувшую их. На следующем шаге Андрей ощутил под ногой ступеньку и, вспомнив, где они должны оказаться, открыл глаза.
Ф24, местное название — Варда.Бывший наземный Центр.
Впервые за достаточно долгий срок, начавшийся гораздо раньше его бегства из замка, Кромвел был чертовски доволен. Во-первых, ему практически в руки упал меч, равного которому он в жизни не видел и сомневался, что второй такой найдется на всей Варде. Единственное неудобство: он был настолько остр, что никак невозможно было заткнуть его за пояс, не лишившись пояса, поэтому приходилось держать меч в руке, но эту проблему Кром надеялся в скором времени как-нибудь решить. Пока было не до того, поскольку, во-вторых, он уже нашел в спальне Лорда мешочек с пятью большими алмазами и очень рассчитывал, что это не последняя находка из числа тех, которые можно будет унести с собой. Пошуровав по покоям и не найдя в них больше ничего, достойного внимания, он вспомнил про трон и про то, что его спинка была вроде бы инкрустирована какими-то камнями. «Вряд ли Темный владыка украсил свою мебель дешевками», — подумал Кром и, прихватив за локоть глазеющую по сторонам Келли, вернулся с нею в тронный зал. Тут-то его и поджидала первая в этом замке серьезная проблема.
