– Это любимые чашки моей бабушки. Вы кладете сахар в кофе, да?
Томас кивнул, тяжелые шрамы на правой стороне его лица неестественно изогнулись. Катрина приложила усилия, чтобы отвести от шрамов взгляд – они отталкивали ее, но в тоже время зачаровывали. Иметь такие ужасные шрамы, смотреть каждое утро в зеркало и видеть свою смертность, выгравированную на своей плоти. Я никогда не смогла бы вынести этого.
Она положила кусочек сахара в его чашку, налила поверх него густого черного кофе. Она предложила ему чашку с ложкой, и он размешал кофе. Свой собственный кофе она приготовила со сливками и двумя кусочками сахара – делая все возможное, чтобы его вкус был похож на что угодно, только не кофе. Она ненавидела этот напиток, но ей сказали, что Томас наслаждается им, так что она подыгрывала ему.
Откинувшись на диване, она скрестила ноги.
– Мне не хотелось бы быть грубой, но наше вечернее заседание начнется через пару часов и мы будем выбирать нового Первого Лорда Звёздной Лиги.
Томас улыбнулся половиной лица.
– Вы хотели узнать будете ли вы новым Первым Лордом или я?
– Вы очень проницательны.
– Дайте мне увидеть, произведет ли в других случаях моя проницательность на вас впечатление. – Томас сделал маленький глоток кофе, после чего поставил чашку с блюдцем на левое колено. – Вы хотите стать Первым Лордом по двум определенным причинам: ни ваш отец ни брат не достигли этой цели в жизни.
Катрина позволила себе маленький смешок.
– Неудачи в прошлом не имеют ко мне отношения. У меня есть всё от моего брата, что я хотела. Мое желание быть Первым Лордом исходит от моего намерения помочь Внутренней Сфере в период, который будет волнующим и формирующим временем. Мир с кланами начнет процветание, подобного которому мы не видели. Заводы, которые выпускали оружие, теперь будут производить потребительские товары, и у кланов появиться прожорливый аппетит на них. Установление торговли принесет пользу Внутренней Сфере, и я намериваюсь координировать и развивать эту торговлю.
– Я приветствую ваше видение. – Томас мгновение внимательно изучал ее. – Сможете ли вы набрать голоса, которые вам нужны? То, что Сун-Цзы убрал войска СОЗЛ из пакта, означает, что вы не можете использовать их вывод для получения голоса Кэндайс.
– Я знаю, но, несмотря на это Сун-Цзы мой, и вчера у меня была долгая беседа с принцем Магнуссоном. Его ничтожное государство нуждается в большой поддержке, и я от лица Федеративного Содружества буду счастлива проявить внимание к нуждам его государства взамен его поддержки.
– Этот даст вам большинство голосов, если вы заручитесь моим голосом. – Томас кивнул. – Что вы дадите мне за мою поддержку?
Катрина улыбнулась и кивнула.
– Прямой вопрос, очень хорошо. Что я могу сделать для вас, так это отвлечь внимание Сун-Цзы.
– Блестящий цветной объект может сделать это.
– Его сестру, возможно, но не Сун-Цзы. Война с пактом отвлечёт его амбиции и я могу затянуть эту войну на годы.
– Я приму это и еще одну вещь.
– И что бы это было?
Томас поставил чашку на стол, затем, поправив брюки, положил правую ногу на левую и откинулся назад.
– Это торговля принесет больше пользы лиранской половине вашей империи. Я хочу привилегированный статус государству, низкие тарифы, льготные налоги на перевозку и все необходимое, чтобы дать мне равные шансы в торговле с кланами. Я не сомневаюсь, что буду вторым после ваших усилий, но я не буду третьим или четвертым. Это приемлемо?
– Превосходно. – Катрина протянула руку с чашкой и с щелчком поставила ее напротив его чашки. – Я верю, Томас Марик, у нас общее дело.
Королевский суд, Триады
Таркад-сити, Таркад
Кай медленно улыбнулся, пока техники КомСтара устанавливали голопроектор в углу позади стола Капелланской Конфедерации, справа от подиума. Сун-Цзы, стоящий за подиумом и пытавшийся позаботиться о множестве мелких процедурных вопросов, бросил взгляд поверх рабочих. Кай полагал, что его раздражение уменьшится, когда одетые в красные робы с капюшонами на головах служители сообщат, что они закончили.
Один из безымянных техников подошел и что-то прошептал в ухо регента по военным вопросам. Фохт встал и кивнул Сун-Цзы.
– Если Первый Лорд позволит?
Сун-Цзу позволил намеку на любезную улыбку вспыхнуть на лице.
– Пожалуйста, регент по военным вопросам, не будем задерживаться, у нас есть важная работа, которую надо сделать сегодня.
– Ценю вашу снисходительность. – Фохт сложил руки за спиной и оглядел делегатов. – Два дня назад вы проголосовали, чтобы Первый Лорд записал и передал на Люсьен сообщение с благодарностью и похвалой принцу Виктору Дэвиону. Сообщение достигло его в Командоришима и он записал ответ, который он хотел передать вам.
Фохт кивнул теху, стоящему у проектора, и он нажал на кнопку запуска сообщения. Белая стена статических помех вспыхнула на мгновенье в воздухе, затем её залил цвет и превратился в изображение Виктора, стоящего в зале дворца на Комондоришима. Хотя проектор показывал Виктора в полный рост, он казался Каю очень маленьким. Иллюзия, вызванная расстоянием.
Костюм не красил Виктора. Он не носил рубашки, и его комбинезон имел только одну лямку, которая закреплялась спереди. Отогнувшийся угол давал всем прекрасный вид на шрам от меча под его правым соском. Комбинезон был покрыт на коленях коркой грязи, и садовые перчатки, которые он медленно стянул, были испачканы не меньше. Его брови были перевязаны рваным куском ткани, и грязь пачкала его нос и левую щеку.
Виктор осторожно улыбнулся.
– Я получил ваше послание, и я им глубоко тронут. Огромная честь вести храбрых людей против самой серьезной угрозы, которую знала Внутренняя Сфера со времен, наверное Стефана Амариса. Именно их усилия, их жертвы приблизили этот день. Мне просто повезло, что они позволили мне вести их.
Голокамера приблизила лицо Виктора.
– Я хотел бы также пожелать вам долгой жизни и счастья, которые вы послали мне. Есть аспекты моей новой жизни, которыми я очень наслаждаюсь, и Таркад теперь кажется далекой сказочной страной. Доверие, которые вы продемонстрировали мне в послании, я возвращаю Вам. Я доверяю вам вести Звёздную Лигу в будущее, которое будет хорошим для вех нас.
Камера откатилась назад.
– Так что еще раз огромное вам спасибо. Я надеюсь, что подобное послание будет отправлено моим войскам, чтобы они тоже могли знать, как много их усилия значат для Звёздной Лиги и будущего. Если вы когда-либо решите, что я могу в будущем послужить, вы знаете, где найти меня.
