Лейтенант, следивший за сенсорами, доложил:
– Сэр, носитель покинула первая волна вражеских истребителей. Двести пятьдесят "крестокрылов".
Таркин кивнул.
Связист доложил:
– Сэр, шифрованное сообщение по вашему персональному каналу.
Таркин прищурился. Кто бы это мог быть?
– Выведите на мой личный экран.
СИД-истребители находились в нескольких тысячах кликов от станции, и "крестокрылам" понадобится несколько минут, чтобы покрыть такое расстояние. К позициям противника направились звёздные разрушители. Всё было готово. Таркин включил экран.
На экране появилось лицо Даалы.
Он попытался не выдать удивления.
– В чём дело, адмирал?
– Гранд-мофф Таркин, мы приближаемся к станции. Похоже, у вас здесь затевается что-то интересное.
– Ничего, справимся, – ответил он. – Хотя возможно, вам стоит сделать крюк и обойти всё это.
– Под "этим" вы подразумеваете корабль-носитель и "крестокрылы", которые он выпускает?
– Да. Этот участок может быть неудобен для полётов.
– Вы выслали звёздные разрушители?
– Да, но на данный момент у меня есть идея получше.
– Ага.
– Определённо, лучше.
– Ладно, я пока обойду... Проклятье!
– Даала?
– У нас гости. Конец связи.
Она разорвала связь, и Таркин нахмурился. Даала – превосходный командир, а её корабль быстр и хорошо вооружён, он сможет с успехом выдержать бой с несколькими "крестокрылами". Успокойся...
– Сэр, неприятель выпустил вторую волну. Пятьсот истребителей, – доложил техник по сенсорам.
– Пора с этим кончать, – заявил Таркин и добавил, обращаясь к Мотти: – Адмирал, отзовите разрушители.
– Сэр? – Мотти посмотрел на него так, будто он только что превратился в ярко-красного вуки. Таркин улыбнулся и протянул руку к комму.
– Командный пункт суперлазера, – раздалось оттуда.
Лицо Мотти переменилось. Он тоже улыбнулся.
– Коммандер, – произнёс Таркин в микрофон. – У меня есть для вас цель.
"Звезда Смерти", сектор "тета", командный пункт суперлазера
– Ты всё слышал, Гренит, – сказал командир. – Сможешь?
– Без проблем, сэр.
– Две тысячи двести девять километров. Трудная мишень.
– Если дальности хватит, я её подстрелю, сэр, – ответил Тинн.
Командир сверился с приборами.
– Конденсаторы заряжены на четыре процента.
– Это больше, чем надо.
Командир кивнул с видимым облегчением.
– Тогда действуйте.
Тинн кивнул, повернулся к пульту и наклонился к микрофону.
– Получен приказ: запустить основное зажигание, – сказал он. – Ладно, ребятки, хорошенько размахнёмся и шандарахнем. Докладывайте!
Отделы принялись быстро и с энтузиазмом рапортовать о выполнении приказа:
– Загрузка реактора – четыре процента.
– Конденсаторы – четыре процента.
– Вспомогательные шахты с первой по восьмую готовы.
– Основной усилитель мощности в норме.
– Усилитель полевой развёртки... в норме.
– Подача энергии на гиперфазный генератор.
– Поля вспомогательных шахт выровнены.
– Вспомогательные шахты с первой по восьмую проверены.
– Генератор поля прицела готов.
– Мощность фокусирующего магнита 0,6 гаусса... 0,8 гаусса... полная.
Тинн осмотрел свой пульт. Все системы работали нормально. Двадцать восемь секунд. Не самое лучшее время, но сойдёт.
– Готовы, – сообщил он командиру.
Тот кивнул и произнёс в комм:
– Суперлазер готов.
Голос гранд-моффа в комме был спокоен, но твёрд:
– Стреляйте.
Командир кивнул Тинну.
Как и сотни раз во время обучения, Тинн откинул предохранитель на надголовном рычаге и опустил его вниз. Он считал про себя: четыре... три... два... один...
– Зажигание прошло успешно, – сказал компьютерный голос.
Тинн ждал. Цель была в двух тысячах кликов, так что времени это займёт...
– Попали! – крикнул наводчик. Потом он замолчал, глядя в телескоп.
– Ну? – напряжённо спросил Тинн.
– Он... его нет, шеф. Ничего не осталось.
Тинн заморгал. Он посмотрел на командира, тот казался просто ошарашенным.
Они распылили корабль-носитель трёх километров диаметром, и для этого оказалось достаточно луча мощностью всего четыре процента от нормы. Вот так.
Люди на командном пункте разразились радостными криками. Командир хлопнул Тинна по спине. Тинн внутренне улыбнулся: он ещё не мог до конца в это поверить.
Всего четыре процента. То есть убойная сила у этого оружия просто астрономическая. Энергия целой звезды у него под началом.
"Звезда Смерти", капитанский мостик, командный центр
– Итак, – произнёс Мотти, – как мы видим, суперлазер работает.
Таркин улыбнулся.
– Работает. Но остаётся ещё пять сотен вражеских истребителей, которым теперь некуда деться и, следовательно, нечего терять.
– Мы более чем вдвое превосходим их по численности, а у наших пилотов просто руки чешутся пострелять, и они уже приблизились на подходящее расстояние, – сказал Мотти. – Проведём зачистку, губернатор. Им некуда бежать и негде прятаться.
Таркин кивнул.
– Передайте приказ. Пусть наши истребители уничтожат их как можно быстрее, пока они не опомнились.
– Сэр, снова вызов по персональному каналу.
Таркин кивнул и принял вызов.
Появившийся на экране человек пребывал в замешательстве. Через секунду Таркин узнал его – офицер связи с корабля Даалы.
– Да, капитан Камеда?
– Сэр, нас атаковала эскадрилья "крестокрылов". Мы их уничтожили, но сами пострадали.
– Почему адмирал не вышла на связь?
– Сэр, мы потеряли щиты на мостике. Там был взрыв, адмирал Даала ранена.
Таркин почувствовал, как желудок стягивается в узел.
– Насколько серьёзно?
– Опасности для жизни нет, сэр. Медики считают, что состояние стабильное.
Таркин выдохнул. Оказалось, задавая этот вопрос, он затаил дыхание.
– Но она без сознания… ранена в голову. В черепе застрял осколок. Нужен врач.
Таркин кивнул.
– Немедленно доставьте её на станцию.
– Мы уже летим, сэр. Прибудем через несколько минут.
Таркин разорвал связь и активировал станционный интерком. Ответил капитан Хотайс:
– Медцентр Н-1.
– Адмирал Даала получила серьёзное ранение в голову во время нападения. Скоро её доставят к вам. Соберите лучших врачей.
– Так точно, сэр.
Таркин отключил переговорник. Эта неприятность омрачила чувство триумфа от успеха первого выстрела суперлазера. Он не хотел потерять Даалу – это испортило бы ему победу.
