— Есть! — выдохнул я.
Открыл глаза и уставился на камень. Руна светилась ровным голубоватым светом. Пульсировала, тянула вперед. Я повесил ремень сумки на плечо, вскочил на ноги. И тут же наткнулся на озадаченные взгляды Сони и Юли. Ведьма спросила с подозрением:
— Ограбил могущественного рунического шамана?
— Нет. Выменял за бутылку водки и три пачки сигарет, — съязвил я, кивнул на Юлю. — А она, между прочим, могла бы и помочь. Зачем возится с камнями, когда с нами маг?..
Последняя фраза вызвала странную реакцию. Соня раздраженно дернула губой, нахмурилась. А Юля потупила взгляд и заломила пальцы. Пару минут играли в молчанку. Носительница Тотема решилась, сказала со смущением и грустью:
— Я не могу помочь.
— Как? — изумился я.
— Да так… — тихо ответила Скорпионша. — Думаете, почему за вами побежала? Думала, сейчас сделаю что-нибудь эдакое. Стены разобью или выход найду. Но ничего не получилось. Сила вроде есть, осталась во мне. Но дотянуться не могу, использовать тоже.
— Вот те раз! — присвистнул я. — А раньше сказать не могла?..
Пухлые щеки магички залил густой румянец. В уголках глаз сверкнули слезы. Юля скривилась, тяжко вздохнула и развела руками.
— Хотела блефовать и запугивать, — догадался я. — Мол, ведите домой, иначе в жаб превращу или на ремни порежу. А Соне проболталась сдуру. Ладно, чего уж там. С твоей Силой потом разберемся. Пойдемте!
— Куда? — с холодком в голосе поинтересовалась ведьма, подбоченилась.
Я приподнял бровь — точно девочки снюхались. Уже защищает. А несколько часов назад шипели, дрались и рвали волосы друг у дружки. Пойми этих женщин! Впрочем, тут скорее имеет место своя интрига. Интересно, но разбираться некогда.
— Пить хочешь? — спросил я с нажимом.
Ведьма промолчала. Быстро облизнула потрескавшиеся губы. Отвела взгляд и коротко кивнула.
Дальнейший путь напоминал игру в холодно-горячо. Я шел впереди, внимательно изучал пол и стены. Попутно прислушивался к внутренним ощущениям, старался точно определить направление. Коридоры постепенно стали более темными и мрачными. Туннели, подземелья… Слух ловил чмоканье, хлюпанье. Руна «Лагу» жгла ладонь хуже куска льда. А значит источник воды близко. Жажда подгоняла, ноги сами пытались бежать. Но памятуя о ловушках, я сдерживался, старался успокоиться.
В конце очередного коридора поджидал сюрприз. В стене большая арка, проход. Рядом валялась толстая каменная створка. Вторая покосилась, но еще держалась в пазах. Впереди мерцал тусклый серебристый свет, виднелись помещения, проемы дверей, колонны. Слышалось журчание воды, плеск, хлюпанье. Навстречу дул легкий сквозняк напоенный влагой.
Девушки приободрились, в глазах обеих засветилась надежда. Мы осторожно вошли, остановились и огляделись.
Странное место. Большой зал, озаренный призрачным светом гнилушек. Толстые колонны подпирали полукруглый потолок. Повсюду арки, глубокие бассейны, наполненные мутной водой, каменные алтари. Кое-где на полу валялось старинное оружие: короткие мечи похожие на римские гладиусы, копья, ржавые щиты. У стен мраморные статуи, изображающие голых девиц с маленькими грудями и не в меру сочными задницами, мускулистых героев, каких-то богов, чудовищ. На противоположной стороне чернели несколько проемов.
Ступали осторожно и медленно, вертели головами, ежились. В воздухе витало напряжение. Казалось, статуи наблюдают за нами со своих постаментов. Равнодушные взгляды пустых каменных глаз преследовали, скользили по спине, сверлили затылок. Тени в углах зала вяло шевелились, переползали с места на место. Под ногами чавкало и хлюпало. Пол, колонны и стены поросли густым слоем белесого мха, осклизлой плесени. Мы разошлись, стали осматриваться. Девушки увлеклись изучением статуй. А я рискнул подойти к одному из бассейнов.
Долго колебался, всматривался в черную воду. Пить хотелось неимоверно. Но отпугивал резкий тошнотворный запах аммиака. По поверхности водоема пробегали тяжелые волны. Вспухали мелкие пузырьки, лопались с липким чавканьем. Да и руна в кулаке указывала, что идти надо дальше. Удивительно. А эту жидкость водой не считала?
— Мертвая, — хрипло сказала ведьма, остановилась сбоку и облизнула губы. — Пить не советую.
— Козленочком стану? — буркнул я.
Повернул голову и посмотрел на ведьму. Девушка хмуро наблюдала за поверхностью воды, причесывала пятерней волосы. В глазах усталость и уныние, но вместе с тем — твердость и глубинная сила, теплый свет. Соня сильно осунулась за последнее время. И без того хрупкая и худенькая, стала тоньше тростинки. Лицо бледное, исцарапанное. Щеки запали, под глазами темные круги, а лоб пересекла тревожная морщинка.
В душе проснулся мягкий пушистый котенок. Мяукнул, царапнул коготками по кровоточащему сердцу. Руки зачесались от желания обнять, прикрыть от невзгод своей широкой спиной, защитить. И лишь колоссальным усилием удалось сдержаться. Я разозлился, напомнил себе об обидах, вражде. Медленно, со скрипом в шее отвернулся.
— Нет, — ответила Соня, не заметив моих метаний. — Но смерть в жутких мучениях гарантирована.
Я кивнул — права полностью, вода явно отравлена. Вспомнил, что давно не язвил, надо бы поддерживать образ хама и мерзавца. Глубоко вдохнул, открыл рот… И в тот же миг за спиной послышался громкий всплеск, хрипение и рычание, отчаянный визг магички. Я резко развернулся, быстро оценил обстановку. Юля сидела у бассейна на противоположной стороне зала. Кричала от ужаса, пыталась отползти. А из водоема медленно вылезало страшное человекоподобное чудовище. На первый взгляд — вздутый полуразложившийся труп. Кожа рыхлая и синюшная, на теле обрывки истлевшей одежды. Живот — сплошная рваная рана. Оттуда свисали прогнившие змеи кишок, виднелись волокна мышц и сосудов, брызгал зеленоватый гной. Голова бесформенная, на макушке редкие мокрые пряди волос. Морда опухшая, черная. В гнилой пасти виднелись пеньки зубов, шевелился осклизлый как червяк язык. В провалах глазниц клубилась тьма, сверкали алые точки, огоньки. Монстр вяло возился, бултыхался в воде. Хрипел и булькал, клацал зубами. Неуклонно взбирался на край бассейна, тянул толстые мясистые пальцы к Носительнице Тотема.
Вдоль хребта промчалась ледяная волна, волосы на голове встали дыбом. В мозгу беззвучно полыхнуло, разметало мысли. Страх пробудил то темное существо, что крепко спало далеко на дне подсознания. Я рыкнул, толкнул ногами пол и помчался к магичке словно на крыльях. Со спины нагнал испуганный крик ведьмы: «Навии!» Но осознать и проникнуться налетом эмоций, что несло слово, я уже не мог. В теле остались лишь рефлексы и звериные инстинкты, мозг в какой-то степени отключился.
