Отберите тех, кто шарит в заправочной инфраструктуре.
— Вы не успеете, — возразил Дафффи
— Мы отправимся через Малую Пустошь. Сократим экипаж. Сделаем двойной разгон от Волчицы и доберемся до карлика за четыре недели. Немного попаримся, но дело того стоит.
— Но тогда и на торможение уйдет больше топлива. У нас будут пустые баки.
— Как раз на этот случай там и расположена заправочная станция, не так ли?
— Вы полетите сами?
— Я не хочу вводить в соблазн моих людей. На несколько миллиардов кредитов можно неплохо погулять.
— Это уж точно.
— Ну вот. И кроме того, с Гарру никому из вас не сладить.
* * *
Глава торгово-закупочной комиссии Дин Хаузер попрощался с коллегами и поднялся в шаттл, которрму предстояло доставить его на «Нибелунг».
Шаттл оказался заполнен до отказа. Места занимали гвардейцы, придворные. На заднем кресле скромно дремал маркиз Горский. Его задачей в миссии, как понял Хаузер, будет проверять наемников на принадлежность к государству Джур.
Последнее время разведка королевства сильно продвинулась в установлении личности генерала. Но недостаточно далеко. И теперь их всех ждёт красочный эндшпиль.
Больше Дин Хаузер не боялся. Лично для него опасности не будет никакой. Генерал не станет уничтожать корабль, на котором повезут Кубышки и членов королевской семьи. Зато его секретная миссия, наконец, закончится и он получит вознаграждение. Роль наместника на Барти не так уж плоха. Он уже имеет нужные связи, знает обстановку, местный потенциал. Это будет взаимовыгодным сотрудничеством.
Уже в стратосфере, а то и выше, перегрузка, давящая на грудь, вдруг пропала. Но чернота космоса еще не появилась в иллюминаторе, хотя горизонт уже начал темнеть и приобретать круглые очертания.
Некоторое время Хаузер молчал, думая что все разрешится, однако шаттл, точно передумал лететь.
— Что случилось? — забеспокоился Хаузер.
Он сидел ближе к пилотской кабине, а потому и получил ответ.
— Сильная вспышка на Нафанаиле, сэр, — ответил пилот. — Нам следует переждать магнитную бурю на поверхности. Примерно через десять минут совершим посадку в области Дофина, на базе гвардии Фокстрот.
— Ничего страшного, милорд, — заметил сидящий рядом гвардеец. — Пообедаем, переночуем, а через двенадцать часов, когда поток частиц минует, вновь поднимемся на орбиту.
Гвардеец вновь задремал. Казалось происшествие его нисколько не взволновало.
— Я могу связаться с помощником? — спросил Хаузер у пилота.
— Мы сейчас без уверенного приема, сэр. Плазма мешает связи. Но на Фокстроте есть базовая станция.
На Фокстроте пассажиров шаттла приняли радушно, насколько это возможно для солдафонов. Гостевой домик располагал небольшой кухней с кофейной машиной и микроволновкой для разогрева стандартных ланч-боксов, а комната отдыха вместила всех вынужденных посетителей базы. Дин Хаузер правда сомневался, что здесь можно будет спокойно переночевать. Однако вскоре эта мысль перестала его заботить. Едва он набрал код, чтобы предупредить помощника, как гарнитура связи замолкла. Вырубилась. Она не производила даже фонового гула.
— В чем дело, — он попытался подкрутить проводок.
— Дело в том, что вы арестованы, милорд, — широко улыбаясь сказал маркиз.
Рядом с маркизом возник еще один человек. Хаузер, мозг которого ещё не усвоил последнюю фразу, удивился, узнав принца Фроди.
— Думали я на «Нибелунге»? — весело спросил принц. — Нет, я не хочу нарушать закон. «Нибелунг» отправился без меня. И отправился ещё три недели назад. А к вам, Хаузер, у меня предложение. Если вы хотите, чтобы ваша семья сохранила имение и титулы, вы сейчас же всё нам расскажете. С подробностями, явками, именами. В этом случае вы просто пропадете во время экспедиции и останетесь в памяти народной героем.
* * *
Тяжелый крейсер повстанческого флота «Восстание» вынырнул из гипера чуть ли не дымясь от избытка тепла. Но они сделали это. Капитан Фолькер Штрауб мог гордиться собой и командой.
— Развернуть периферию, — приказал он. — Выдвинуть радиаторы, запустить реактор. Готовность к ускорению по кораблю!
Вскоре после начала торможения на мостике появился генерал Марбас.
— Что у нас? — спросил он.
— Всё чисто, мой генерал!
Капитан едва успел закончить фразу, как получил вызов от секции связи.
— Сообщение по общему каналу, сэр.
Штрауб активировал динамики. То что они услышали не порадовало.
— Говорит Ивор Гарру. Флайт-коммандер королевского флота Райдо. Рейдер «Нибелунг». Я обращаюсь к капитану крейсера повстанческого флота и генералу Марбасу, если он, как я полагаю, находится на его борту. Ваша ситуация безвыходна. Вы будете уничтожены. Если рискнете прыгнуть в пустоту, то лишь продлите мучения. Топлива у вас осталось только на торможение.
Учитывая положение, я предлагаю вам сдаться. Для этого вам следует выполнить ряд условий. В первую очередь выпустить все торпеды по направлению на астероид под номером 301, без использования гиперфазы. После отсечки работы двигателей, вы должны подорвать боеголовки. Одновременно с этим вы уберёте обе башни и свернёте всю периферию, за исключением навигации и связи. Затем вы должны начать торможение с выходом в ноль возле астероида 144398. Это недалеко от заправочной станции Ола-481, так что вам не понадобится лишнее топливо.
На размышление даю вам пятнадцать минут. После чего открываю огонь. Ивор Гарру. Конец сообщения.
— Как треклятый Гарру здесь оказался? — задал вопрос генерал, потому что на мостике воцарилась мертвая тишина.
Он сразу же понял, что на крейсере ему никто не ответит. Это ведь он спланировал операцию, он настаивал на личном командовании и, наконец, он обещал своим людям пустую систему. А в итоге привел их в западню. Чертов Гарру! Как он мог так точно рассчитать, где окажется крейсер? Ответить на это оказалось нетрудно. Генерал понял, что все это время его гнали по единственному доступному пути.
— Какие у нас варианты? — спросил он капитана.
— Стрелять по нему мы не можем, — ответил Штрауб. — «Нибелунг» позади нас и даже не скрывается, а мы несемся на двух тысячах километрах в секунду. И топлива у нас хватит только на торможение. Это идеальная ловушка, мой генерал.
Генерал задумался. Идеальных планов не бывает. Наверняка Гарру чего-нибудь не учёл. Вот только как найти лазейку? Его познания во флотской тактике были ограничены. Мысль продолжала лихорадочно работать, опираясь на скудные исходные данные. Во всяком случае сдаваться он не собирался.
— А если мы прыгнем дальше? — спросил он.
— Нам все равно придется тормозить, сэр, — сказал капитан. — И как только мы начнем тормозить, они откроют огонь.
— Допустим, мы прыгнем на противоположенный край системы, на шесть световых часов, не знаю сколько это в километрах, неважно. Тогда они увидят наш след лишь через шесть часов, верно?
— Верно. Но за шесть часов мы не сможем затормозить до скорости, которая бы позволяла вести бой. С ограниченным запасом топлива мы даже не можем форсировать двигатели. А на одном
