— Ну хоть в чем-то же нам должно повезти? Диадох сам не знает, где мы, но уверен, что через два-три дня в такие места забредем, куда луддиты без большой армии сунуться не рискнут. А собрать ее не так просто, тем более в этих краях.
— В данный момент к дробовику у меня девять патронов с картечью, четыре с дробью, один пулевой. Сейчас можно без проблем выделить серу, накапливая ее по чуть-чуть в копире, и потом изготовить еще. Запасусь патронами до полного разряда копиров.
— Да. Мало ли — ружье здесь аргумент весомый.
— Нам надо как можно быстрее сделать большой копир, где реально скопировать дробовик. Он не вечный, тем более что у меня нет инструментов и смазок хороших для него. До этого момента надо пользоваться им пореже, чтобы не изнашивался. Потом внесу его в память прибора, и можно хоть об пень разбивать.
* * *
К вечеру погода начала ухудшаться, солнце быстро померкло, а потом хлынул такой ливень, что, несмотря на все предосторожности, сильно намок груз, не говоря уже о людях. Хлестало так, что дорога превратилась в грязевую реку.
Укрытия не было — каменистые пустоши да лысые холмы в гривах скальных выходов. Даже деревья перестали встречаться — крестьянам неинтересна столь скудная земля. Нет — где-то рядом они жили, но выбирали участки с плодородной почвой, которой здесь почти не наблюдалось.
Непогода так напрягала, что Влад даже был готов изменить своим же правилам и попроситься на ночлег. Да только не к кому — могильная темень кругом, не нарушаемая ни единым огоньком.
Ночь тянулась очень долго, а под конец, вымокшие и замерзшие, они столкнулись с новыми неприятностями.
Судьба словно мстила за удачное открытие новых свойств копиров.
* * *
Неладное заметил Болтун, когда встал на пост — сменялись по очереди. Костер почти не горел — лишь дымил. Дрова нормальные здесь были редкостью, а после дождя тем более все отсырело. Хорошо, что местные ребята в любых условиях легко огонь разводили. Влад и сам так умеет, но возиться приходится подольше — для него это все же скорее хобби, потому как часто на рыбалки в глушь выезжал, а вот для них — важная часть жизни. Но даже им не удалось собрать приличное количество топлива — пришлось экономить.
Когда Влада толкнули в плечо, он проснулся мгновенно и так же мгновенно подобрался. Пусть и попал сюда всего две недели назад, но тело уже уяснило, что для сохранения шкуры нельзя ни зевать, ни суетиться. Из темноты незнакомым голосом тихо прошептали:
— Зверье приближается. Хреновые дела.
Только тут дошло, что это не чужак, а всего лишь Болтун. Неудивительно — ни слова от него до сих пор никто не услышал.
Поднимаясь, Влад тихо произнес:
— Буди остальных.
Развернул относительно сухой кусок вощеного холста, убедился, что вода до дробовика не добралась. Это хорошо — какие бы звери ни водились в предгорьях, вряд ли им понравится картечь. Сейчас у него с нею двадцать шесть штук, четыре все тех же дробовых, а на самый тяжелый случай три с пулями — ими даже лося-переростка можно свалить или гризли. К пистолету двадцать четыре патрона — штука не такая серьезная, но тоже хорошая. Влад чувствовал себя вполне уверенно.
Диадох, отойдя от костра, быстро вернулся и сообщил:
— Сволки. Стая. Не знаю, велика ли, но вряд ли меньше десятка.
— Это что за твари? Волки? — не понял Давид.
— Нет. Не совсем. Похожи на волков, только шкура цветастая, будто у пятнистых собак. И волк только в бескормицу опасен, а эти в любую пору. Поодиночке их не увидишь или там парами — если ходят, то не меньше десятка, а иногда совсем уж несусветные стаи собираются.
Влад, было испугавшись, что сейчас подвергнется нападению мутантов вроде памятного «слоника», успокоился. Всего лишь помесь волка и собаки. Обычный зверь, почти милый.
— Может, они не станут нападать? — испуганно спросила Лена.
— Да запросто, — согласился Диадох. — Они сейчас просто наблюдают. Если решат, что мы слишком для них сильны, то могут уйти.
— Давайте костер побольше разведем, — предложила Лиля. — Все звери боятся огня.
— Сволки не боятся, — ответил на это Диадох, но охапку сырых веток все же подбросил, отчего некоторые из спутников тут же закашлялись.
— Девочки — лезьте на телегу, — приказал Влад.
— Так лучше будет, — одобрил Диадох. — А мы станем спинами к повозке и не подпустим их.
— Может, самим туда забраться? — осторожно предложил Давид.
— Нет. Они тогда лошадей точно загрызут, да и нам туго придется, если начнут прыгать со всех сторон. Ловкие твари. Если с той, что в лицо вцепиться норовит, еще можно справиться, то с теми, что сзади накинутся, уже труднее. Спина должна быть прикрытой.
Лошади начали испуганно ржать, затравленно посматривая по сторонам.
— Они приближаются, — зловеще предостерег Диадох.
— Ты их видишь?
— Нет. Но слышно, как лапы по воде шлепают, а лужа здесь одна всего осталась — вооон там, неподалеку. В других местах вода быстро впиталась.
Влад вытащил из мешка одну из бутылок, поднес фитиль к костру, дождался, когда тот, зашипев, займется искрящим огнем, швырнул без сильного размаха, стараясь, чтобы с землей сосуд соприкоснулся боком и дальше пошел накатом. Расчет оправдался — бомба упала без трагического звона, покатилась, то ярко вспыхивая, то почти затухая, а затем вдруг оглушительно лопнула, ослепив вспышкой.
Зазвенело, о бок повозки что-то ощутимо стукнуло. Запоздало подумал, что могло и самого задеть, пусть и не сильно — оружие все же сомнительное и ни разу по-настоящему не опробованное. В ответ на фейерверк никто не взвизгнул от боли, не завыл в предсмертной тоске, не побежал прочь с обиженным поскуливанием. Вместо этого в пламени опадающего взрыва Влад на миг успел увидеть вытянутые тени, мчавшиеся к повозке. Десять, двадцать? Не успел ни сосчитать, ни осознать. Просто подхватил дробовик, прижимая приклад к плечу.
Повезло, что грозовые тучи успело унести и жалкие обрывки облаков не могли скрыть землю от лунного сияния. Не сказать чтобы стало светло, но разглядеть движущийся объект можно даже после того, как неподалеку вспыхнул увесистый заряд нитропороха.
Прицел в середину мчащейся массы, выстрел. Вой, визг, рычание злобное, но не разглядеть — успокоил ли хоть одного всерьез. Взвести, выстрелить. Вот сейчас точно увидел, как зверь закувыркался в агонии. И еще раз, а потом шаг назад, спиной к надежному борту повозки, и быстро, как можно быстрее набивать магазин, держа в уме, что один патрон загнан в ствол.
Успел зарядить лишь два, когда стая налетела. Синхронно шагнувшие вперед Диадох и Болтун кольнули самых жадных, бросившихся к лошадям. Одного хорошо, второй развернулся на угрозу, кинулся бесстрашно, чтобы взвыть и распластаться у ног с раскроенным черепом — коротышка прибегнул к излюбленному оружию.
