— Человек?
— Все может быть.
— Нюхач! Посмотри, кто там.
— Есть.
Солдат убежал, бесшумно скрывшись в лесу, и вскоре доложил по радио:
— Сэр, это бородач идет к вам. Взять его?
— Э-э… нет, следи за ним. Внимание! Все трупы занести в пещеру, быстро!
— Кот, с чего такой переполох?
— К нам кто-то идет… Черт, Чинк! Отзывай вертолет, слышишь, или, на худой конец пусть где-нибудь зависнет до дальнейших указаний… наплети им что-нибудь.
— Понял.
Трупы занесли в пещеру так, чтобы их не было видно снаружи. Туда же занесли раненого и все найденное оборудование.
Док закончил перевязку Кемпла.
— Сорвите шевроны! И знаки различия тоже! — приказал Кемпл, вспомнив о форме, и стал ожесточенно сдирать «белый череп». — Маскировочные сетки спрячьте; в общем, вы должны стать похожими на боевиков.
— Зачем?
— Еще не знаю, просто сделайте то, что я говорю. Солдаты успели сделать все так, как просил их командир, до того как в лагерь боевиков вошел ведомый Нюхачом человек.
— Э-э… — замычал бородач, увидев перед собой солдат.
— Привет, что мычишь?
— Э-э…
— Давай сюда то, что ты должен был нам принести. Ты же что-то должен был принести, ведь так?
— Вообще-то отвести…
— Ну да… так в чем проблема, парень?
— Это… вас не слишком мало? Я думал, вас раза в два больше будет.
— Мал да удал, слышал такую пословицу? Так вот, это про нас. Мы стоим целой роты, ты даже не представляешь, скольких северников мы отправили на тот свет.
Казалось, проводник немного расслабился и даже чуток повеселел.
— Значит, вы и есть те самые наемники?
— Ну да, — ответил Миха, плохо представляя, о каких наемниках идет речь. — Лучше скажи, куда нам идти.
— О, это большая честь для меня, встретиться с «Белыми олеандрами». Я вас отведу, тут недалеко, двадцать километров.
— Всего-то, — буркнул Ломонос, проходя мимо.
— Тогда пошли, а то мы уже целую неделю здесь сидим. Ноги уже затекли.
— Конечно, если вы готовы, то можно отправиться в путь прямо сейчас.
— Сейчас кое-что заберу. — Миха дал знак всем собираться. Сам сбегал в пещеру, написал коротенькую записку чекистам, где изложил все происшедшие события, и вышел обратно. — Теперь веди.
Проводник вел их по едва заметной тропе, к чему-то прислушиваясь. «Вертолеты, — подумал Миха, различив едва слышимый гул. — Не утерпели, сволочи, раньше прилетели. Лишь бы нас искать не начали».
Ломонос с Медведем незаметно для проводника, но с решительным видом, оттеснили Кемпла в хвост колонны.
— Кот, что вообще происходит? — спросил Ломонос. — Что за дела?
— А я и сам не знаю, — дурашливо признался Миха. Но его приятелям было не до шуток. — Ну не знаю я. Просто интуиция подсказала, что нужно притвориться боевиками. Вот я и импровизирую.
— Как бы нас твоя импровизация в могилу не загнала.
— Все может быть. Кстати, кто-нибудь знает, кто такие «белые олеандры»?
— Наемники из северников, принявшие их веру, — ответил Медведь. — И воюющие за бородачей по идейным соображениям, ну и за деньги, естественно.
— Нужно будет иметь в виду.
Миха подошел к проводнику и спросил:
— Слушай, малый, ты случайно не знаешь, что за переполох? А то нас чуть ли не с другого конца планеты отозвали. Мы там целый месяц готовили северникам хорошую свинью, а тут отзыв. Обидно.
— Нет, мне не сказали. Я всего лишь проводник.
— Понятно. Куда идем?
— Вас ждет транспорт, больше я ничего не знаю.
— Вот и нам ничего не сказали.
Уже под ночь, когда стало совсем темно, проводник привел их к транспорту. Вертолет стоял на ровной площадке, едва не касаясь винтами ближайших деревьев. Пилот вылез из кабины. На лице его застыло то же подозрение, что вначале у проводника; видимо, слишком сильно разнилось описание тех, о ком ему говорили, и тех, что он видел своими глазами. Пилот не стал задавать никаких вопросов, а, просто показав на вертолет, сказал:
— Взлетаем, времени осталось очень мало.
— Хорошо.
Отделение забралось в брюхо геликоптера. Миха Кемпл, к неудовольствию пилота, сел на пустующее место второго пилота, чтобы иметь возможность наблюдать за действиями летчика.
Винты разогнались, и вертолет медленно поднялся в воздух. Высоко он подниматься не стал, взяв нужный курс, и полетел, почти касаясь деревьев. Что было не слишком приятно даже днем, в ясную погоду, и уж тем более ночью, как сейчас, когда к тому же шел дождь.
— Мы не слишком низко летим? — поинтересовался Кемпл, когда по брюху в десятый раз шаркнула макушка высокого дерева и вертолет слегка качнуло. — Так ведь и разбиться, недолго.
— Низко, но иначе нельзя. Северники могут засечь, поднимись мы выше еще метров на десять. Но вы можете не беспокоиться я пилот экстра-класса. — И не без гордости добавил: — Равных мне найдется не много.
— А так они нас не засекут? По-моему, им без разницы…
— Нет. В сезон дождей их радары дают существенную погрешность из-за повышения электромагнитного уровня, и мы, соблюдая некоторые меры предосторожности, можем летать на их территорию незамеченными.
— Приятно слышать…
Вертолет, миновав очередной горный хребет, поднялся выше и увеличил скорость.
— Что ты делаешь? Сам же сказал, что нас могут засечь, если подняться выше.
— Теперь это уже неважно. Мы на территории Арабии.
Далеко впереди в небо медленно уходила яркая точка. Через десять минут стала подниматься вторая, но уже гораздо ближе. Вертолет подлетал к космодрому. Пилот о чем-то переговаривался с наземными службами, но слишком быстро, и Миха почти ничего не понял.
— Ну вот, едва успели, — сказал пилот, приземляясь на территории космодрома возле орбитального челнока.
К вертолету уже спешили несколько человек. Солдаты в пассажирском отсеке подобрались, приготовив оружие.
— Давайте, давайте быстрее! — кричал один из подбежавших людей, махая руками.
Кемпл подозрительно оглядел залитую светом бетонную площадку. На первый взгляд, опасности не было. Человек продолжал что-то кричать, указывая на челнок. Миха обернулся к своим людям, думая о том, правильно ли поступает. Но глухие шлемы скрывали их эмоции, если они вообще были.
— Пошли, — сказал Миха и направился к челноку.
Челнок, при взлете поминутно проваливавшийся в воздушные ямы, все же вышел на орбиту Чирмена, но заставил сильно понервничать солдат. В корпус что-то ударилось, и у людей заложило уши, но потом засвистел сжатый воздух, выравнивая давление, и все пришло в норму.
