Изображение отъехало в сторону, но не исчезло, а осталось на заднем плане. На переднем возникло лицо пришельца, с чьим видом мне не довелось познакомиться. Худое выхолощенное лицо; почти квадратные глазницы, в морщинах которых прятались блестящие пуговицы глаз – умных, гипнотических, хранящих знания. Глаза с экрана смотрели прямо на меня.
На столе зазвонил мобильник, перевернутый экраном вниз. Я поднес его к уху, не отрывая взгляда от телевизора. Тонкие губы пришельца шевельнулись, и я услышал голос из трубки:
– Ну как?
– Не верю я телевизионной картинке. При соответствующем оборудовании из нее можно хоть мясной фарш приготовить.
– Не хочешь – не верь, – бесстрастно ответил гуманоид с экрана. – Тебя никто не заставляет.
В этот момент чудовище, с которым играла моя дочь, освободилось и оказалось сверху. К Насте протянулись сложенные кривые руки, изображающие чьи-то ужасные челюсти, пытающиеся ее схватить. Жест вызвал в девочке новый приступ смеха.
Пришелец на переднем плане шевельнул губами, и из трубки донеслось:
– Приходи на стадион.
– Стойте! Я не убедился.
– Мы не собираемся убеждать. Приходи на стадион.
Имелся в виду спортивный объект, лежащий между моим домом и шоссе в город. Стадион – слишком громкое для него название. Всего лишь поросшее клевером футбольное поле без трибун, на котором играла команда второй футбольной лиги. С трех сторон поле окружали старые березы. Днем на стадионе гуляет много людей, но сейчас там нет ни души.
– Что случится на стадионе?
– Приходи. Увидишь.
– Я не собираюсь...
Картинка в телевизоре пропала, сменившись «белым шумом». Голос в трубке тоже исчез. Со мной не собирались разговаривать. Лишь поставили в известность.
Сомневаюсь, что мистер Квадратные Глазницы был самим Зельдероном. Чтобы древний повелитель пришельцев показал свой лик вот так просто? Скорее всего мне явился кто-то из его приближенных, может личный помощник или секретарь. Но не сам Зельдерон, нет.
Я убрал телефон в карман. Рука при этом не тряслась, только в районе солнечного сплетения дрожала тоненькая струнка. Чего бы я ни требовал, какие бы условия ни ставил, пришельцы отлично понимают, что я на крючке с того момента, как у них оказалась Настя. Они знают, что я не уничтожу пирамидку, потому что ответная реакция будет чудовищной и я вряд ли смогу ее пережить. Им известны мои слабости. Ментальная голограмма капитана Стремнина, переданная на «матку» еще «Семеном», разрезана на тончайшие слои, изучена на просвет и разложена по полочкам.
Только пусть не надеются, что все пройдет как по маслу. Просто так я не сдамся. У меня еще осталась левая рука, бластер и оригинал ментальной голограммы, от которого я порой и сам не знаю чего ожидать.
* * *
В гостиной шумел оставленный включенным телевизор. Я прошел на кухню и достал из холодильника пузырек с кровью карлика, которой я набрал перед тем, как похоронил его на окраине леса. Я собирался провести маленький эксперимент, чтобы подтвердить или опровергнуть одно предположение.
Через шесть часов после смерти кровь карлика загустела, но не свернулась. Я взгромоздился на кухонный табурет, поставил перед собой пирамидку (вот уже пятнадцать минут как потухшую) и вооружился пипеткой, при помощи которой Юлька закапывала себе глазные капли. Стоило снять с пузырька крышечку, как в ноздри ударила резкая вонь. Не кровь, а помои, честное слово! Переждав болевой приступ в раненом плече, я набрал четверть пипетки и капнул на минерал.
– Твою неваляху! – не смог я скрыть разочарования.
При контакте с кровью чебурашки пирамидка не дала реакции. Никакой. При контакте с человеческой – сколько угодно, но с кровью пришельца – выкуси! Гематит не отозвался ни изменением цвета, ни свечением, ни нагревом. Не знаю, быть может, камень сейчас сочится излучением, невидимым человеческим глазом, хотя сомнительно. Ничто на это не указывает. Шибануть пришельцев их же оружием не получится. Досадно. Впрочем, я подозревал о чем-то подобном. Пленник из детсада говорил, что пирамидка действует только на теплокровных существ, а чебурашки (их пальцы, руки, тела) даже в самые жаркие дни излучали холод.
Выбросив пузырек с кровью в мусорное ведро, я достал из аптечки бинты, вату и сел перед зеркалом. Прежде чем отправиться на стадион, требовалось привести себя в относительный порядок.
Плоскогубцы-утконосы для мелких деталей, которые я использовал, в основном чтобы ковыряться в будильнике, показались мне подходящим инструментом для извлечения пули. Я стащил и сбросил на пол куртку, отодрал приросший к ране платок, отчего из плеча снова пошла кровь. Входное отверстие было небольшим, поэтому пулю в отражении я не увидел. Я вылил на рану треть флакона одеколона (и почему Юлька не воспользовалась им, когда Настя порезала руку! Зачем полезла за водкой?). Организм моментально уловил спиртовой запах и столь же моментально отозвался на него тошнотой. Да не собираюсь я пить, просто рану обеззараживаю!
Когда я расковырял входное отверстие лезвием ножа, в глубине, среди разорванных мышечных волокон и кровоточащих сосудов, наконец, блеснул металл. Вот она, моя прелесть! Зажав зубами рукоять от напильника, чтобы не разбудить криком весь дом, я просунул в рану никелированные губки. Дабы добраться до пули, надавить пришлось изо всей силы. Носик плоскогубцев уткнулся во что-то твердое. Глухо зарычав от боли, я раздвинул «губки», стараясь ухватить пулю за донышко... Правую сторону туловища прострелило с такой силой, что отключилось сознание. Не могу сказать, как долго я находился в этом состоянии, но, когда сознание вернулось, мои действия стали более осторожными. Теперь я знал, что где-то рядом с кончиками плоскогубцев проходит нерв.
Пулю удалось подцепить с восьмого или девятого раза. Когда я уже думал, что ничего не получится и я сейчас снова вырублюсь, плоскогубцы надежно обхватили края. Рывок – и кусочек свинца был в ладони. В ушах стучала кровь, грудь тяжело вздымалась, словно после десятикилометрового марш-броска с полной выкладкой.
Сразу наступило облегчение. В теле и душе. Ничего не потеряно. Мне по силам вытащить Настю. Я смогу это сделать так же, как смог вытащить из плеча этот свинцовый кусочек смерти.
Когда я приматывал к плечу ватно-марлевую подушечку, останавливая кровотечение, шум телевизора в гостиной прервался. Я завершил перевязку, затянул концы бинта тугим узлом, вошел в комнату.
На экране вместо «белого шума» появилась статичная картинка с текстом. На синем фоне белел текст информационного сообщения. Я подошел ближе, чтобы прочесть его. Текст гласил:
