– Все на выход! – прокричал Рино и сплюнул скопившуюся во рту кровь.
Лефлер нажал кнопку, и люк на удивление легко поднялся вверх. Так быстро, что Рино снова почувствовал неуверенность. Тем не менее он собрался с силами и, поправив сдвинувшийся ранец, первым шагнул наружу.
Поднятая капсулой пыль еще висела в воздухе непроницаемой пеленой, и пока можно было разглядеть только солнце. Приглядевшись лучше, Рино различил неясные силуэты гигантских столбов, в которые превратились источенные дождями и ветрами скалы.
Следом за Лефлером выбрались остальные, но капитана Пежо среди них не было.
– Похоже, перелом позвоночника... – сказал лейтенант Годар.
– Что значит – похоже? Если он не может подняться, окажи ему последнюю помощь...
Годар кивнул и исчез в люке капсулы. Через секунду раздался пистолетный выстрел, и словно в ответ на него издали донеслась автоматная очередь. Затем еще одна.
Не успел Лефлер принять какое-то решение, как в воздухе послышался свист и бойцы отделения без команды рухнули на землю.
Воздух колыхнулся от стремительно промелькнувшей тени, и запоздавшая капсула на полном ходу врезалась в скальный столб, возвышавшийся в ста метрах впереди. Удар был такой силы, а осколки разлетелись так далеко, что было ясно: спасать некого.
– Отделение – за мной! До леса три километра! – пообещал Рино и побежал первым, на ходу сверяясь с пристегнутой на запястье бланшкартой. Верить ей можно было только наполовину, но больше никакой ориентировки у него не было.
Решительное поведение командира вселило в уцелевших бойцов уверенность, и они побежали за ним, следя за дыханием и глядя под ноги, чтобы не оступиться на неверном камне.
Когда они удалились от места посадки на полкилометра, в стороне, откуда доносились выстрелы, прогремел взрыв.
Часы показывали ровно одиннадцать, когда в стратосфере показалась первая белая линия. За ней вторая и третья.
Саватос, как изваяние сидевший на камне с самого восхода, скупо улыбнулся. Все указывало на то, что нарушители окажутся именно на его участке.
Командир экспедиции легко поднялся, словно не провел несколько часов в неподвижности.
– Яхо! Фэндлер! – позвал он. Из хаотично разбросанных каменных россыпей появились двое коммандос.
– Собирайте всех. Они идут кучно и прямо на нас. – Саватос указал на небо.
Сержанты моментально связались со всеми охотниками, и вскоре те стали подходить со всех сторон, скользя по пыльным камням, словно бестелесные тени.
– Внимание! – закричал командир, когда увидел, что первый транспорт идет прямо на них.
Было видно, что аппарат значительно поврежден. Его бросало из стороны в сторону, а небольшое оперение и выдвижные плоскости не могли удержать его в воздухе.
Наконец он ударился о землю, подпрыгнул и проехал на брюхе еще метров пятьдесят, пока не остановился.
Почти в ту же минуту открылся его люк, и оттуда выбрался первый десантник. Он сделал только шаг и был сражен автоматной очередью.
– Яхо! Бери своих и скорее ко второму! Он вот-вот приземлится! – распорядился Саватос, понимая, что здесь уже все решено.
Сержант и его люди стали короткими перебежками отходить в сторону озер, куда, поблескивая плоскостями, уже опускался второй аппарат. Снижался он довольно быстро, и Яхо явно не успевал.
«Ничего – нагоним», – решил Саватос, представляя, как ему сейчас завидуют командиры других экспедиций.
Тем временем из люка десантного аппарата, казавшегося вымершим, высунулся ствол автомата, и во все стороны полетели пули, яростно и отчаянно выискивая себе цель. Две из них прошли на головой Саватоса.
«Нужно заканчивать», – решил он, но был отвлечен далеким раскатом от сильного удара об землю. Второй аппарат благополучно приземлился, взметнув плотное облако пыли.
Следом за ним над землей пронесся еще один, однако он был неуправляем и на огромной скорости врезался в скалу.
Саватос разочарованно поморщился – это была не его победа. Быть может, пилотов истребителей, стрелков с космических станций, но не его.
– Лимак – гранату! – распорядился Саватос, не поднимая головы из-за непрекращающегося обстрела.
Негромкий хлопок возвестил о том, что граната покинула ствол гранатомета и, оставляя дымный след, влетела точно в раскрытый люк.
Грохнул взрыв, и пламя вырвалось наружу.
«Хорошо, – мысленно отметил командир. – Сейчас Яхо закончит с третьим аппаратом, и можно будет собираться домой».
Саватос удовлетворенно вздохнул, поднялся на ноги и направился к обгоревшей капсуле. Сержант Фэндлер пошел следом за ним. Они остановились возле искореженного аппарата, и Фэндлер сказал:
– Им здорово не повезло, сэр.
– Тут ты прав, – согласился командир, оглядывая разорванную пушечными снарядами обшивку, погнутые плоскости и труп десантника, который первым выбрался наружу.
Саваттер ждал, что вот-вот со стороны гор послышатся выстрелы, однако ничего такого не происходило. Он уже было собрался связаться с Яхо, но тот вышел на связь первым.
– Они успели уйти, сэр! – сообщил он. – Их следы ведут на север, в сторону леса. Мы осмотрели их планер и нашли там одного из них. По всей видимости, он получил тяжелое ранение при посадке, и они его добили.
– Разумно, – кивнул Саватос. – В таком случае немедленно садись им на хвост. Возможно, еще удастся перехватить их на открытом месте. Мне бы не хотелось вылавливать их в лесу.
– Да, сэр.
Саватос убрал рацию, подошел к убитому ближе, нагнулся и поднял забрало на его шлеме.
Человек как человек. Такие, случалось, забирались на Максиколу по отдельности, пытаясь что-то выведать. Однако такую массированную акцию архидоксы предприняли впервые.
– Сдается мне, сержант, что за этими ребятами мы еще побегаем, – со вздохом произнес командир экспедиции.
Фэндлер промолчал. Он не знал, что сказать, поскольку думал совсем иначе.
Бежать по камням было очень нелегко, и скоро Рино почти выбился из сил. Остальные чувствовали себя не лучше и переводили дух только на пыльных проплешинах, где почти не было камней.
Отделение преодолело уже более пяти километров, однако несколько раз видимый лес исчезал, оказываясь банальным миражом. Это было обидно. А вместе с силами уходила и решимость Лефлера. Но наконец, будучи уже на грани отчаяния, он увидел зеленые кроны и даже почувствовал запах влажного леса.
Вскоре все поняли, что лес впереди самый настоящий. Легкий ветер доносил его ароматы, а по пути попадались островки невысоких кустов, обрамленные густой зеленой травой.
И тут неожиданно вдогонку отряду полетели пули. Рино даже удивился, когда несколько щелкнуло по камням совсем близко от него. От усталости он едва не забыл, что жара и камни не единственный его враг.
