– Честно говоря, нет. Искать надо было тогда, полтора месяца назад… Но полковник запретил провести поисковую операцию. Теперь мне хочется только отомстить – а больше жить незачем. Ты не понимаешь, каково это – потерять свою половину… часть себя.
– Да нет, понимаю… Я ведь тоже рискую потерять свою.
Вокруг новоприбывших собралось немало народу – всем хотелось посмотреть на жителей севера, так что полковнику пришлось разогнать большую часть толпы, в том числе и Зигмунда. Макс оглянулся на Слепнева, что-то горячо обсуждающего с полковником Смитом по-английски, и встретился взглядом с Пустынником.
– Это тот самый пилот, который просил посадки. О чем ты с ним говорил?
– Он спрашивал про женщину-техника в вертолете. Это его невеста. Жаль парня.
– Сам виноват, – хитро усмехнулся сталкер, – их сюда никто не звал.
– Ты совсем бессердечный? – хмуро поинтересовался Макс. – Себя на его месте представь.
Пустынник ничего не ответил, только заговорщицки подмигнул.
«Вроде люди как люди, – подумал наемник отстраненно, – с какого перепоя считать их врагами? Потому что Слепнев так сказал? Потому что они поцапались со странными дружками Пустынника? Там еще бабка надвое гадала, кто виноват. Правда ведь у каждого своя».
Он толкнул в бок Сергея:
– О чем это Семен Борисович с ним талдычит?
– Да черт его знает. У меня нет разговорной практики – я по-английски только читаю хорошо, а чтобы попрактиковаться в устной речи – так ведь не с кем, преподаватели не в счет, у них тоже нет языковой практики. Что-то насчет краснокожих и бомб толкуют. Я понимаю разве что пятое через десятое.
– Ясно, – кивнул Макс.
Значит, у Сергея нет практики… Откуда она тогда у Слепнева – тот еще вопрос.
Разговор прервался с появлением большого вертолета, зависшего над кольцом автомашин и медленно опустившегося возле цистерн.
– Вы устраивайтесь вон там, – указал полковник в сторону большого крытого грузовика, – в тени машины, и пока завтракайте. Вам нужно продовольствие?
– У нас есть, – ответил Игорь.
– Хорошо. Мне необходимо получить доклад разведчика и проследить за заправкой. Я скоро вернусь, чтобы беседа была продолжена.
Макс проводил его подозрительным взглядом. Знать бы, о чем он говорил со Слепневым! В этот момент к уху Ольги, стоящей рядом, наклонился Пустынник.
– Спроси, где у них отхожее место, – шепнул он, – и иди туда. У меня есть мысль.
– Еще один «превосходный» план? – с опаской поинтересовалась Рысь.
– Много лучше, – улыбнулся сталкер.
Ольга сбросила рюкзак на землю, прислонив его к колесу автомашины.
– Так, где тут у них туалет?
– Они только что тут расположились, – ответил Игорь, – и точно не успели его оборудовать.
– Ясно. Как всегда, любой угол наш ватерклозет, – скорчила недовольную физиономию девушка и достала из рюкзака пачку древних, мятых газет.
– Мне тоже нужно, – сказал Пустынник и двинулся в сторону ближайшей пятиэтажки.
– Куда вы идти? – окликнул их часовой у крайней машины.
Ольга с широкой улыбкой на лице показала ему бумагу:
– А вот как ты думаешь, куда мы идем?
Часовой засмеялся, перевел ответ наемника своему напарнику, и заржали уже оба.
– Чего вы смеетесь, они муж и жена, – весело крикнул Макс.
Наверняка он слышал слова Артура. Впрочем, ничего страшного, этот наемник в случае чего не будет проблемой.
Вдвоем с Пустынником Ольга свернула за ближайший угол, держа автомат наготове, однако улочка в обе стороны безжизненна, если не считать плюща, увивающего стены.
– Ну и что ты задумал на этот раз?
– Мы позаимствуем у них вертолет. Точнее, полковник Герхард Смит сам нам его даст. Ты врать умеешь?
Ольга посмотрела на партнера с плохо скрываемым скепсисом:
– И как ты намерен этого добиться? Врать-то умею, но вряд ли командир этого отряда расстанется со своим вертолетом, даже ради моего сладкого вранья. У него их всего два.
– Я все продумал. Слепнев сообщает полковнику, что предыдущая экспедиция из Пензы в эти края притащила с собой кучу бумаг и неизвестных медикаментов, которые они нашли в подземном убежище посреди степи. Полковник конечно же сразу смекнет, что это образцы «Чистильщика», и захочет наложить на них лапу…
– Постой! Так эти засранцы ищут тут…
– Именно. Они ищут то же, что и мы.
– Но откуда…
Пустынник снисходительно улыбнулся:
– Смит оказался таким идиотом, что сам сообщил об этом Слепневу, даже выпытывал, не знает ли он местонахождение лаборатории.
– Так ты понимаешь по-английски?! – удивилась еще больше Ольга.
– Да.
Она некоторое время молчала.
– Но ты ведь отдаешь себе отчет, что сказка слишком красива, чтобы полковник в нее поверил, – сказала наконец.
– Поверит, потому что не мы ему это скажем, а он сам докопается.
– Ну ладно. И что после того, как мы сядем в вертолет?
– Полетим к лаборатории, заберем «Чистильщика» и улетим домой, что ж еще? – ответил сталкер.
– А пилот? Думаешь, он будет плясать под твою дудку? Знаешь, ствол у виска не всегда работает.
– Верно, – согласился Артур, – но пряник намного лучше кнута. Пилот отвезет нас куда мы захотим… если это будет тот парень, который потерял невесту. Видишь ли, мне известно, что она жива, и, где находится, я тоже знаю. Я поинтересовался у Веффрна о судьбе женщины с того вертолета, и он сообщил, что группа, атаковавшая экипаж, действительно приволокла с собой женщину железноголовых. Ее поместили к остальным пленникам. Так вот, теперь я обрисую тебе весь план. Ты подойдешь к этому… Зигмунду. И спросишь, нет ли у его невесты особых примет. На вопрос, зачем это тебе, скажешь, что в Пензе есть странная женщина, которую несколько дней назад привезла группа, ездившая сюда за лекарствами. Ее подобрали, когда она уже была без сознания. Женщина эта очень тощая, у нее воспаление легких, и никто не знает, откуда она взялась. Зигунд опишет тебе свою невесту, или фото покажет, ты подумаешь и «узнаешь». И скажешь, что никто в Пензе не будет тратить на чужачку драгоценный пенициллин…
Ольга улыбнулась, почувствовав, впрочем, укол зависти. Что и говорить, план садистский и изощренный.
– Я поняла. Конечно же Зигмунд побежит к полковнику с просьбой разрешить слетать в Пензу. Не так ли?
– Точно, – кивнул сталкер, – это добрых четыреста километров отсюда, и спасти больную можно, только слетав на вертолете – три часа в одну сторону. Полковнику станет интересно, как она туда попала… и тогда он узнает от своего подчиненного о рейде, из которого привезли женщину, бумаги и медикаменты. Далее Смит спросит Слепнева, и тот расскажет, что да, было дело, нашли сталкеры пензенские какой-то подземный склад… Полковник захочет получить «Чистильщика» тотчас же. Силовой вариант отпадает – в его распоряжении один грузовой вертолет, да и воевать на севере он не сможет. Много солдат не перебросить, теплой одежды у них нет. А Семен Борисович скажет, что жители Пензы отдадут непонятные медикаменты за что-то более полезное. А еще попросит подбросить нас к Пензе, откуда рукой подать домой. Вот и все. Нам останется только захватить вертолет в воздухе.
