– Волк, притормози, – Негоро задумчиво огладил подбородок. – Ты уверен, что твои сородичи не убьют малыша?
– Не понял?! – поразился дракон.
– Он золотой расы, Волк. Наш враг. Синий дракон остановился.
– Это ребёнок, Негоро. Ни один дракон, никогда не причинит ребёнку вреда.
– Ты так уверен?
– Я просто знаю. Волк вздохнул.
– Это трудно объяснить на вашем языке… Для дракона сама мысль – обидеть ребёнка – недоступна, Негоро. Защита детей у нас в крови, мы рождаемся такими, это инстинкт. Разве ты не знаешь, как пала наша страна, древний Ареал Драэнор? Человек усмехнулся.
– Ты веришь этим сказкам?
– Драэнор не сказка! – дракон от волнения дёрнул хвостом. – Две тысячи лет назад мы не были рабами! Мы жили в огромной, свободной стране! История Драэнора передаётся из поколения в поколение, я могу рассказать о каждом сражении, каждом подвиге, каждой… Волк запнулся.
– О каждой подлости людей… – закончил он тихо. Негоро покачал головой.
– Как-нибудь потом расскажешь. Пока же, ответь на вопрос о Кроме.
– Но я отвечаю! – синий дракон нервно переступил с ноги на ногу. – Защищать детей нас учат с рождения, вся наша культура пронизана этим!
Драконята семь лет после рождения не могут летать, они беспомощны и уязвимы, поэтому испокон веков, для всех драконов нет большей святыни, чем жизнь ребёнка. В нашем языке даже нет слова «воин», только «защитник»! Там, где отступит инстинкт – наследие древнейших времён, когда дикие драконы защищали детей от хищников – там в действие вступает воспитание. Волк опустил голову.
– Люди постоянно пользуются нашей слабостью, – сказал он тихо. – Вы поработили нас, охотники ловят драконов с помощью наживки из раненого ребёнка… Почти все крылатые теряют контроль над собой, видя ребёнка в опасности; надо иметь очень сильную волю, мощный разум и холодную кровь, чтобы удержаться от немедленной попытки спасти малыша. Это хорошо усвоили охотники. Кром вздрогнул и покрепче прижался к седлу. Синий дракон с болью закрыл глаза.
– Мы не сможем жить в мире, пока люди убивают детей. Это – не прощают. За такое рвут крылья!!! Повисла напряжённая тишина.
– Кому ты намерен рвать крылья, Волк? – мрачно спросил человек. – Крому? Больше здесь ни у кого крыльев нет. Дракон опомнился.
– Прости… – он понурил голову. – Прости, хозяин. Я забылся. Поверь, ни один из нас, никогда не причинит Крому вред. Негоро помолчал.
– На войне мы видели совсем иную картину, – заметил он спокойно.
Дракон стиснул зубы.
– Крылатые не убивают детей, – яростно повторил Волк. – То, что мы видели, совершали люди!
– Ну, ну… Поторопись, мы опаздываем. У ворот их остановила стража. Негоро молча показал дракончика и солдаты расступились; Волк проследовал за ограждение.
– Надо найти Флэр, она не откажет, – пробормотал дракон. – Негоро, подожди здесь.
– Не задерживайся. Десяток минут воин нетерпеливо ходил взад-вперёд. Наконец, из широких дверей барака показался молодой синий дракон.
– Кром! – позвал он. Малыш доверчиво подбежал к Волку.
– Один день тебе придётся побыть здесь, – ласково сказал дракон. – Веди себя тихо и самое главное – не выходи из барака.
– Хорошо, Волк, – кивнул дракончик. – Я буду тихим и послушным.
– Умница. Дракон улыбнулся.
– Вечером я тебя заберу, а завтра утром отвезу домой, в Даналон.
– Что?! – Негоро раскрыл рот. – Волк, ты спятил?
– Потом объясню. Пошли, малыш. Вновь пять минут ожидания.
– Ещё чуть-чуть, и я отправился бы во дворец один, – возмущённо заметил Негоро. Угрюмый дракон молча отвёл крыло и согнул лапу, помогая человеку забраться в седло.
– Летим наконец! Свист крыльев.
***
– Так что ты говорил о Даналоне? Волк парил на большой высоте, планируя к мрачной громаде дворца в центре Танталаса.
– Завтра утром я должен отнести малыша в Даналон.
– Интересно… – Негоро даже развеселился немного. – И откуда ты взял, что я это разрешу? Дракон повернул голову к человеку.
– Тебе жаль ребёнка, Негоро, – сказал он просто. – Ты согласишься.
– Милосердие может простираться только до определённой ступени.
– Какое милосердие – спасти невинного малыша? Это поступок, которым гордился бы любой дракон! Волк прищурил зелёные глаза.
– После моего рассказа ты стал одним из самых уважаемых людей среди драконов. Они не слишком радушно приняли золотого, но тебя теперь уважает весь авиагарнизон Танталаса, Негоро. Воин рассмеялся.
– Что ж, спасибо за уважение. Но я всё равно не отпущу тебя на смерть.
Особенно теперь, когда нас, возможно, изберут в элитный отряд.
– Я вернусь в течение одного дня, живым и невредимым…
– Забудь об этом. Ты же собирался усыновить Крома? Волк помолчал.
– Я мечтаю о сыне, – сказал он наконец. – С тех самых пор, как… Давно.
Но у малыша есть живые родители в Даналоне. Негоро нахмурился. В одном из боёв последней войны погибла подруга Волка, а сам он, пытаясь её спасти, был жестоко искалечен.
Синий дракон так и не сумел полностью оправиться от страшного потрясения, испытанного в тот день. Как часто замечал Негоро, душевные раны заживают куда медленнее телесных.
– Такова жизнь, – вздохнул человек. – Ты лучше вот о чём подумай: ну отнесёшь ты Крома в Даналон, он вырастет, станет боевым драконом и убьёт многих наших товарищей. А возможно, и тебя…
– Если я оставлю ребёнка у нас, рано или поздно ему придётся встретиться в бою с родителями. – глухо ответил дракон. – Даже смерть лучше такой судьбы. Молчание.
– Я не могу отпустить тебя на смерть, Волк. Я слишком привязался к тебе.
– Со мной ничего не случится.
– Хватит. Поговорим позже, мы уже долетели. Дракон молча лёг на крыло, пикируя к огромному чёрному зданию.
***
Чёрная громада дворца нависала над городом словно скала.
Квадратный, с четырьмя могучими башнями на углах стен, замок лорда Кангара производил необычайно гнетущее впечатление. Усеянные антидраконьими шипами стены, чёрные пасти бойниц, глубокий ров, полный кольев на дне… и восемь подъемных мостов, по одному для каждых ворот. Негоро и Волк приземлились у шестых.
– Кто такой? – хмуро спросил один из стражников. Воин молча протянул ему цепочку.
– А-а-а, наживка пожаловала… – стражник хмыкнул. – Следуй за мной. И ящеру прикажи.
– Дракона зовут Волк, – стараясь не сорваться, заметил Негоро. – Это награда лично от лорда Кангара.
– Ох, как напугал. Я служу королеве. Они уже вошли за стены замка и сейчас шли по камням внутреннего двора. Шаги дракона гулко разносились по сторонам, немногочисленные слуги с любопытством поглядывали на гостей. У высоких дверей самого замка их встретил молодой слуга в тёмном плаще. Стражник передал ему цепочку.
