Впрочем, в те, ушедшие навсегда дни ей и не нужно было беспокоиться о таких мелочах. Сила всегда была рядом, она давала ей подсказки, еле уловимые предостережения о вещах, за которыми не могли уследить её глаза и уши, она повышала её предел бдительности и давала лишний уровень защиты.
Но Сила покинула её.
Почему это произошло? Неужели после внезапной гибели императора она просто позабыла, как обращаться с этой древней мощью? Или тот инцидент так травмировал её, что её сознание оказалось каким-то образом отрезано от Силы, а былые пути доступа заблокированы? А может, на самом деле Сила вообще никогда не была с ней? С ней был могущественный в Силе император, который запросто мог временно даровать ей необычные способности, а теперь вот забрал их обратно.
Да, это был неплохой предмет для анализа, но как-нибудь в другой раз. Прямо сейчас на её голову обрушились куда более насущные проблемы.
– Вот ты где, – невозмутимо проронила она, оборачиваясь, держа руки как можно дальше от пояса. Маркко стоял у открытой двери в чулан в трёх метрах позади неё, в его руке грозно поблёскивал бластер. – Зачем такие сложности? Мог бы просто позвать меня на вечеринку.
– Потешно, – хрюкнул Маркко. Затем он мотнул дулом бластера. – Давай внутрь. И без фокусов.
– Я? – с показной удивлённостью в голосе воскликнула Мара. Повернувшись, она взяла курс в направлении комнаты. – Ты сам начал эти фокусы. Мне казалось, мы договорились.
Разговор в комнате стих. Мара шагнула в дверной проём и оказалась в кольце из восьми людей, восседавших на стульях или мягких креслах, – и все как один повернули головы в её сторону. Руки троих спешно потянулись к внутренним карманам пальто, очевидно, чтобы ощутить успокаивающее тепло рукояти бластера.
– Всем привет, – раскланялась Мара. – Добро пожаловать на еженедельную игру «Догони лидера», проводимую под эгидой досточтимого Маркко.
Первый «хвост» фыркнул.
– Смешно, – пробурчал он.
– Меня зовут Арица, – продолжила меж тем Мара. – Я – лидер.
Она подняла взгляд на Маркко, который вступил в комнату следом за ней.
– Как насчёт официального представления, Маркко? Давай начнём с тебя.
– Ты же лидер, – сухо напомнил ей Маркко. – С тебя и начнём. – Он многозначительно мотнул бластером. – И перед тем, как ты приступишь к своим байкам, хочу заранее предупредить, что я сверился с дворцовой компьютерной картотекой. И никакой Арицы Прадо не нашёл.
– Прадо, – буркнул один из мужчин. – Среди сановников Палпатина был некий Алек Прадо.
– Никакой связи, – заверила его Мара. – Я просто временами заимствую его имя. Бывает удобно.
– Так кто же ты? – спросил Маркко. – И чью сторону ты выбрала в этой войне?
Мара пожала плечами, меж тем усиленно пытаясь догадаться, что здесь происходит. Она мысленно подбросила монетку. Тайная встреча вне дворца вполне могла означать собрание анти-имперски-настроенных личностей. С другой стороны, если у Эгрона есть во дворце враги – а он всё-таки губернатор, куда ж без них – то на эту встречу с его санкции вполне могли явиться и его собственные приспешники.
Монетка приземлилась на ребро.
– В настоящий момент – ничью, – сообщила она Маркко. – Я – строго независимый подрядчик.
– Ты работаешь на Тэлона Каррда? – с подозрением в голосе спросил кто-то из присутствующих.
Мара покачала головой.
– Никогда не слышала о таком. А кто это?
– Потенциальный главарь контрабандистов, – фыркнул кто-то ещё. – Один из той непомерной своры, что пытается влезть в нору хатта Джаббы, так заботливо оставленную после того, как хатту передавили его жирную глотку.
Мара почувствовала, как что-то сдавливает её собственное горло. Джабба Хатт. Убит на Татуине – ну а кем ещё он мог быть убит? – Люком Скайуокером. Куда бы она не совалась, везде по пятам шёл призрак его деяний.
– Так причём тут этот Каррд?
– Абсолютно не причём, – ответил Маркко. – Так значит, у тебя вообще нет политических пристрастий? Мне казалось, только безмозглые слизняки лишены убеждений. Слизняки и трусы.
– Для меня политические убеждения – непозволительная роскошь, – невозмутимо парировала Мара. Мало-помалу привыкая к манере его речевых атак, она не могла позволить, чтобы её вывели из себя нотки вызова в его голосе. – В последнее время я была слишком занята вопросами выживания. Так что, обычно я стою на стороне того, кто предложит больше. Или того, чей бластер целится мне в спину.
– Сейчас в твою спину целится мой бластер, – напомнил ей Маркко, для выразительности помахав оружием. – Будет ли это означать, что ты готова к сотрудничеству?
Мара пожала плечами.
– У тебя есть бластер. А у меня Гент. И я по-прежнему жду официального представления.
Несколько долгих секунд Маркко буравил её взглядом.
– Ну ладно, – сдался он. – Меня зовут Маркко. Я – агент Альянса повстанцев.
Альянс повстанцев. Даже несмотря на то, что она была в какой-то мере готова к такому повороту, подобное откровение явилось для неё определённым шоком.
– Ясно, – протянула она, изо всех сил стараясь, чтобы нотки презрения не выскользнули наружу. Те самые люди, что разрушили её жизнь… – А компьютерный комплекс? Ваш?
– Почти. Он принадлежит другой группе, – кивнул Маркко. – Я должен был втереться в доверие Эгрона и оказаться здесь, когда компьютер будут пытаться взломать. Я должен был нейтрализовать наиболее важную информацию, после чего имперцы возрадовались бы тому, что осталось.
– Очень великодушно с твоей стороны, – бросила Мара. Жестом руки она обвела прочих людей, кольцом сгрудившихся вокруг неё. – А они кто такие?
– Они входят в местную ячейку. – Маркко иронически улыбнулся. – В их обязанности входило убедиться, что ты приведёшь Гента на встречу, как и обещала.
– Отлично, – кивнула Мара. – Считай, что их работа выполнена.
И она повернулась к двери.
– Эй, куда ты идёшь? – требовательно спросил один из мятежников.
– Я буду у юго-западных ворот вместе с Гентом через полтора часа, – сообщила она Маркко, пропустив вопрос мимо ушей. – Не опаздывай и держи деньги наготове.
Она бросила взгляд через плечо на остальных повстанцев.
– И не пытайтесь преследовать меня, – добавила она. – Увижу хоть один «хвост» – и наше с вами соглашение покатится в кювет.
Не дожидаясь ответа, она покинула комнату.
Никто не пытался остановить её. И преследовать тоже никто не стал.
Минутой позже, когда она вновь окунулась в прохладу ночного воздуха, её голова шла кругом от открывшихся перед ней возможностей. Захваченный повстанческий компьютер. Настоящая мятежная ячейка.
