– Это же император!.. – воскликнул Риноиль, увидев облаченного в простые одежды Тиграна, и тут же прикрыл рот ладонью.
«Мальчишка, – фыркнул про себя Альтис, цепко оглядывая тройку приплывших в лодке моряков. – О чем только Трэн думает? Ребенка в капитаны…» Двое других членов экипажа были людьми. Матерые, закаленные штормами морские волки вызвали у Пламенного одобрительную улыбку. И тут внимательный взгляд упал на сам фрегат. От пробудившегося было легкомыслия не осталось и следа.
Но юный капитан никак не желал успокаиваться:
– Великий Купол, это же Белый Грифон!..
Напоминание о человеческом облике не добавило демону вдохновения. Настроение стремительно поползло в сторону «хуже некуда».
Альтис, молча попросив у Создателя терпения, подошел к другу, не обращая внимания на эльфа. «Эльфенка», – хмуро поправил сам себя демон. Пристально взглянул на невозмутимого ламия. Некоторое время продолжался поединок взглядов.
– Трэн, какого…?! – первым не выдержал Альтис. Впрочем, возмущался он вполголоса, чтобы разговор оставался относительно приватным. – Ты поставил капитаном сопливого пацана!
– Ал, не спеши судить, пока не видел этого парня в деле. – Траэллита ободряюще хлопнул по спине поникшего эльфа.
– Трэн! Он ребенок! А мы планируем отнюдь не увеселительную прогулку!
Демон понимал, что ведет себя сейчас не просто неправильно, а как последняя сволочь. И ничего не мог с собой поделать. Чуть меньше самоконтроля – и он начал бы убивать.
Эльф совсем втянул голову в плечи и затравленно оглядывался то на своего покровителя, то на живую легенду войны, перестав понимать, что происходит и почему Белый командор ругается с богом, как с простым смертным.
– Твой ученик младше моего, – начал злится Траэллита, – но он идет с нами.
– Против моей воли! – взбеленился Альтис. Золотистый цвет его глаз сменился желтым, зрачки вытянулись. – Будь моя воля – нас было бы всего пятеро! И этот смертный балласт с нами не тащился бы! И занялись бы мы не спасением недостойных памяти предка потомков короля, а поисками сути Волка! И я, в отличие от тебя, недоумка хвостатого, не ставлю сопляков во главе отряда!
– Мой ученик воевал четыре года и не проиграл ни одной битвы! – прорычал бог.
– Я сомневаюсь, что ты хоть раз позволил ему встретить настоящего врага, Трэн! А рыбацким лодчонкам не тягаться с твоим фрегатом! И сомневаюсь, что в победах была заслуга этого зеленого пацана, который едва оторвался от нянькиной титьки!
На плечо опустилась тяжелая рука, больно впившись твердыми, как сталь, пальцами в плоть. Демон резко развернулся… и в следующий миг уже считал быстро мелькающие перед глазами звездочки. Насчитал девяносто три, потом потер ноющую после удара челюсть.
– Успокоился? – холодно поинтересовалась воительница, готовая в любой момент снова пустить в ход свой маленький, но крепкий кулак.
– Вполне, – подтвердил маг.
– Тогда иди разберись вон с тем мелким некромантом. – Алина кивнула на подозрительно бледного Эрхана, стоящего в сторонке.
Альтис кивнул и неторопливо пошел к юноше.
– У нас вроде Ког недоумок, а не ты, Трэн? – разъяренной пантерой прорычала девушка, вплотную подступив к богу. – Какого нежитя ты с Алом ругаешься? Ты не видишь, что с ним творится?! Нам только Зверя тут не хватало! Да он же сорвется с полпинка, только повод дай! Забыл, сколько ему обращений осталось?! Забыл, чем ему грозит потеря контроля?!
– Г-грань… – выдохнул побледневший бог. – Прости, Лин. Но ведь Ал себя ведет в последнее время так, что руки чешутся ему морду набить.
– Это ты, Змей, в последнее время ведешь себя как истеричная девка! – прошипела девушка, делая еще шажок вперед. Ламий попятился. – Прими как данность, что Ал почти неспособен себя контролировать в том кошмаре, что ему приходится ежесекундно выносить! И я не представляю, как он до сих пор удерживается от убийства! Чужая кровь ему нужна как воздух!
– Хорошо, Лин, я буду более сдержан, – пообещал морской бог. – Во всяком случае, попытаюсь.
– Надеюсь. А я попытаюсь удержать Ала.
Девушка резко развернулась и ушла прочь.
– Мой адмирал, я распоряжусь все подготовить? – робко обратился эльф-моряк к Траэллите.
– Распорядись, Риноиль, – кивнул тот. – И помни: на корабле ты – главный, но упаси тебя Создатель перебежать дорогу Белому Пламенному! В этом случае даже я не смогу тебя защитить.
Эльф кивнул и умчался заниматься подготовкой к отплытию.
Альтис остановился в двух шагах от Эрхана и скрестил руки на груди. Паренек не знал, куда деть глаза.
– В чем дело, Эрх? – требовательно вопросил демон.
– Ни в чем. – Паренек с испугом поглядел на Пламенного мага.
– Лжешь. – Короткое слово ледяной глыбой упало на голову юного некроманта. Даже золото глаз посинело от запредельного холода, которым повеяло от Альтиса.
– Я боюсь моря, – посерев от ужаса, прошептал мальчишка.
Пламенный быстро справился с удивлением и едва удержался, чтобы не расхохотаться. Ему стало одновременно и смешно, и горько. Ну надо же, второй мальчишка в отряде, который страшится моря! Покачав головой, он с потаенной жалостью взглянул на парнишку и жестко, без капли сострадания заявил:
– Здесь некому менять тебе подгузники. Боишься – никто тебя силком на корабль не тащит. Пересилишь себя и поплывешь, но устроишь хоть одну проблему – я сам тебя за борт выкину. Ясно, сопляк?!
Эрхан яростно поглядел на своего кумира, гордо распрямился и процедил:
– Со мной не будет проблем, командор! Это я тебе обещаю!
– Так-то лучше, – криво усмехнулся Альтис.
На погрузку ушло часа полтора. Златогривые вернулись в волны моря, передав каждому из своих новых владельцев по простому каменному колечку, с помощью которых их всегда можно было вызвать. Карету с запряженной четверкой, лошадку Ароха и коня императора оставили в деревушке.
Как и любой корабль Траэллиты, этот миниатюрный фрегат, носивший гордое имя «Дитя бури», таил секреты. Например, кают внутри было в четыре раза больше, чем казалось снаружи. Сколько еще всего скрывал этот кораблик, пассажирам оставалось только гадать.
Молодой эльф, едва ступив на борт корабля, разительно переменился. На берегу это был слегка растерянный, восторженный, смущенный мальчишка, но, когда под ногами качнулась палуба, он стал матерым хищником, властным, жестким и крайне практичным в своих действиях. Разномастная команда, состоявшая из въерчей, орков, оборотней и людей, слушалась приказов эльфа беспрекословно. Было видно, что экипаж гордится своим капитаном и, пожалуй, даже любит его. Глядя на это, Альтис подумал, что мальчишка хорошо знает цену жизни, смерти и самому себе. Но окончательно переменить свое первое мнение не спешил.
