— Спасибо, мэм.
— Но будь осторожна. Челядь — всего лишь челядь. Позволишь себе обойтись с ними иначе, нежели с презрением, которого они всецело заслуживают, и они набросятся на тебя. Как, думаешь, почему бунтующее зверье так широко расползлось? Из-за такой же вот чепухи. Которая всех нас загонит в могилу. — Старуха снова обратила взор на Константино. — Слышала, мятежники атаковали один из твоих ховербайковых заводов сегодня вечером.
Нова повернулась и ошеломленно посмотрела на папу:
— Это правда?
Тяжело вздохнув, папа пристально взглянул на Андреа:
— Боюсь, это так.
— Мерзкие бунтари. — Андреа покачала головой. — Мы должны их найти и закидать бомбами, как поступили с Корхалом.
— А разве не это подхлестнуло повстанцев в первую очередь? — спросил Зеб.
Андреа цокнула языком:
— Не будь идиотом, мальчик… Бунтарей подхлестнул этот Менгск. Корхал для подобных ему — лишь предлог. Тино, подай-ка мне буйволины.
Папа вскинул брови:
— Ты уверена, что тебе стоит…
Андреа покачала перед ним пальцем:
— Не надо читать мне нотации, Тино. Хватит того, что мне приходится выслушивать подобную дрянь от докторов. Мне сто пятьдесят лет… и я, черт побери, могу есть все, что пожелаю. А если это меня убьет — отлично. Жизнь без мяса буйвола — не та жизнь, ради которой стоит влачить существование, если вы меня спросите. А теперь подай мне немного и иди за мной. Хочу тебя кое с кем познакомить.
Нова не смогла сдержать улыбки при виде беспомощности на лице отца, когда он позволил Андреа утащить его за собой. Девушка оглянулась в поисках Элефтерии, но та, смущенная появлением Андреа, как обычно незаметно исчезла. Нова расстроилась, поскольку хотела чуть-чуть пообщаться с Элефтерией по поводу беспокойства отца. Одно из множества достоинств наличия жига и возлюбленной заключалось в том, что с ними можно было поговорить и как с родителями, и как с задушевным другом. Особенно полезны они были, когда требовалось определить настроение родителей и послужить в качестве передатчика желаний ребенка. «Может, успею поговорить с ней чуть позже, перед тем как папа устроит обещанный разговор?».
— Нова, привет.
Девушка обернулась и увидела приближающегося Моргана Калабаса. Юноша был одет в такой же смокинг, как и Зеб, однако на нем костюм сидел идеально. Темные волосы были аккуратно прилизаны назад. Кроме того, деньги, пущенные его родителями на усовершенствование кожи, даром не пропали: от угрей, досаждавших Моргану год назад, не осталось и следа.
— Просто хотел пожелать тебе счастливых именин, — юноша качнул в сторону девушки бокалом с вином.
Нова ответила со всей учтивостью:
— Спасибо, Морган.
— Хотел спросить… д'Арбанвилли в следующем месяце проводят бал, и я хотел спросить, могу ли я тебя туда сопровождать?
«Нет, даже если мы останемся последними из людей во всей Конфедерации». Однако воспитание не позволило Нове произнести это вслух.
Девушка ответила иначе:
— Я польщена твоим предложением, Морган, честно… я подумаю и дам тебе знать.
Морган зарделся от радости, но Нова знала, что парня интересует не ее общество — учитывая то, что глаза парня больше обшаривали ее грудь, нежели смотрели на лицо.
— Благодарю, Нова. Надеюсь, ты сочтешь меня подходящим спутником.
«Ни при каких обстоятельствах».
— Пожалуйста, Морган.
А затем она услышала, как он сказал: «Наверняка я вмиг заберусь тебе под юбку».
Нова побледнела. Она слышала слова Моргана так же ясно, как за миг до этого выражение надежды о согласии сопровождать его. Но ведь губы его даже не шелохнулись!
Морган ушел прежде, чем она смогла отреагировать.
— Тебе не стоит так его надувать, — фыркнул Зеб.
— Гм… — Нова повернулась к Зебу. — Что ты имеешь в виду? — Впрочем, до брата ей не было дела, поскольку девушка была серьезно озабочена тем, что сейчас произошло. Ощущать, как себя чувствуют другие, это одно дело, но раньше ей никогда не удавалось услышать чьи-нибудь мысли.
— Эй, сестренка, ты не сможешь вытерпеть этого парня. И я тебя не виню — он просто невыносим. Не будь он старшим сыном Артурро Калабаса, никто не стал бы тратить на него свое время. — Зеб ухмыльнулся и ухватил с подноса у проходящего мимо официанта блюдце с кусочками рыбы. — Я слышал, что его на том балу вообще может и не быть. Чарли Куинн сказал, что Старик Калабас отсылает Моргана на Тирадор IX.
Известие удивило Нову:
— Это зачем?
— Ну, Чарли считает, что такая мера является чем-то вроде лагеря для перевоспитания. Говорит, что многие планируют отправить туда своих детей. Но не думаю, что стоит этому верить.
— Почему нет?
Зеб снова ухмыльнулся.
— Потому что это сказал Чарли. Чарли частенько собирает всякие интересные сплетни, но вечно все не так понимает. — Парень швырнул ломтик рыбы в рот, а затем спросил: — Ну, так с кем ты собираешься пойти на бал?
Слишком стесняясь признаться, что кандидата нет, Нова ответила вопросом на вопрос:
— А с кем ты собираешься идти?
— Я еще не решил, — уклончиво ответил Зеб, и Нова сразу поняла, что брат лжет.
— Ты хотел сказать, что еще не набрался храбрости спросить Терезу.
Мягко шлепнув сестру по руке, Зеб воскликнул:
— Это грязная ложь!
Нова продолжала выжидающе смотреть на него.
— Ладно, хорошо, я ее еще не спрашивал.
— Если будешь слишком долго ждать, это сделает кто-нибудь другой.
Зеб хихикнул:
— Может, Морган.
Нова вздохнула:
— Я была бы просто счастлива. Он озабочен лишь тем, что моя грудь вдвое больше, чем полгода назад, да как бы забраться мне под юбку.
— Может, пришла пора прекратить прятать под блузку надувные шарики?
Теперь настал ее черед шлепнуть его:
— Возьми свои слова обратно!
— Вообще-то, — сказал Зеб, запихивая себе в рот еще рыбы и не переставая говорить, — Чарли рассказывал, что Амели Тайгор так и делала.
Глаза Новы округлились:
— Что, правда?
— Ну, наверное, это были не шарики… скорее всего, просто запрограммировала своего портного добавить в груди супер-большие вкладки, или что-то в этом роде.
Нова покачала головой:
— Ну, она всегда жаловалась, что мальчики ее не замечают. Наверное, ей надоело ждать.
Внезапно, как это уже было во время тоста, из динамиков прозвучал голос отца:
— Леди и джентльмены — десерт!
Затем три слуги вкатили огромный торт. Нова не могла сдержать восторга. Ей пришлось целый час убить в споре мамой и поваром, раз за разом повторяя, что она хочет видеть в торте: множество шоколада, фременику с Халкиона, мороженое и глазурь от Олафа, кондитера из делового района Тарсониса.
