Инженер содрогнулся:
– Надо что-то делать. Следующий метеорит может и упасть...
Ментас кивнул, опускаясь на ковёр.
– Я тоже не верю заявлениям о невозможности вторичного падения.
Тектор опустился рядом.
– Что говорят в рангцентре?
– Правильнее сказать, что кричат. Они спорят до хрипоты, но всё равно придут к единственному решению.
– Да?
– Опыт космических экспедиций имеет только Аретис. В то же время совершенно ясно, что оставить дело на самотёк нельзя. Экспедиция должна будет осмотреть внешнюю поверхность Свода и уточнить возможность монтажа на нём сверхмощных ракетных установок.
Тектор усмехнулся.
– Они считают, что ядерная ракета сможет остановить метеорит?
– Ракета сможет разрушить его на мелкие фрагменты ещё до падения, и Свод выдержит удар.
Сарки помолчали.
– Идея неплоха, – признал Тектор после паузы.
– Но от идеи до реализации пройдёт не меньше цикла, а все страшно боятся, что за этот цикл упадёт второй метеорит.
Оба рассмеялись.
– Ментас, надо отгрузить в Аретис пятьсот тонн руды. – Тектор перешёл к делу. – Учитывая, для чего нужна эта руда, спецификации должны быть не менее 90%.
– Сейчас есть полторы тысячи тонн обогащённой, 90-60-98. Но не уверен, что рангцентр согласится.
– Где Бренг?
– На обогатительном заводе.
Тектор встал.
– Поедешь со мной к нему?
Ментас вздохнул.
– Я бы с радостью, но...
– Понятно. Рад был поговорить, Ментас.
– Счастливо доехать... – сарк проводил Тектора долгим взглядом.
Разговор с начальником горной промышленности Дигсита занял полчаса. Получив твёрдое заверение, что руда будет поставлена в течение пяти смен, Тектор вернулся на вокзал. Там его ждали два сарка с браслетами Космического Управления.
– Ты – Тектор 7 из Тора?
– Да, – инженер встревожился.
– Шост 5, – представился старший, носивший браслет капитана. – Это Рен 4. Мы из ранга Мистара.
– Что произошло?
– Тебя срочно вызывают в рангцентр. Мы не успели поймать тебя на вокзале, пришлось лететь сюда.
– Вызывают в рангцентр? – они уже входили в магнитоплан. Тектор занял свое место, пытаясь предугадать ответ.
– Ты лучший конструктор Аретиса, – заметил Шост 5.
– Ну, я неплохой инженер, но...
Рен 4 внимательно посмотрел на Тектора.
– Это ты спроектировал Мост Технологии в шестом домене?
Инженер улыбнулся.
– Моё конструкторское бюро.
– Неважно. Тектор, тебя рекомендовали рангцентру как специалиста для экспедиции в Дальний Космос.
Сердце остановилось.
– Меня?!
Магнитоплан плавно тронулся с места.
– Мы должны спешить, времени на подготовку нет. Ученые обнаружили подозрительные изменения в составе грунтовых вод. Не исключено, что метеоритов было два, и второй упал в неизвестную нам часть мира.
Рен 4 многозначительно взглянул на инженера.
– Возможно, существует ещё одна пещера, не связанная с нашими.
Тектор вздрогнул:
– Но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне и почему...
Он запнулся при виде лица Шоста.
– Тектор, существует опасность, – сказал тот негромко. – Страшная, смертельная опасность. И нам жизненно необходимо знать, так это или нет.
– Видишь ли... – Рен 4 глубоко вздохнул. – Геологи считают, что Свод может рухнуть.
Больше до самого Аретиса никто не проронил ни слова.
– Не верю!
Тектор яростно отбросил кипу бумаг и ударил себя хвостом.
– Не верю! Это глупость!
– Ты сам видел расчёты... – тяжело сказал седой сарк с необычными зелёными глазами.
– Свод не может рухнуть. Он простоял более миллиарда циклов!
– Не забывай: мы только думаем, что Своду миллиард циклов. Сарки стали разумными всего тысячу циклов назад, а письменность возникла ещё десятком поколений позже.
– Мистар, толщина скального основания Свода доходит до двухсот километров. Общая протяжённость известной части более тысячи! Как может рухнуть такое грандиозное образование?
– Ты только что прочитал, как! – резко ответил капитан. – После выхода в Космос представления о мире сильно изменились, Тектор. Стоциклия наша цивилизация была вещью в себе, мы жили как звери, не задумываясь об окружающих чудесах – а между тем, само наше существование сродни чуду. Свод, который предки считали Вселенной, оказался очень крупной группой пещер. Наш мир – просто точка на невообразимого размера планете, и весь массив скал, внутри которого мы живём, расположен на громадном острове. Мы только начинаем познавать мир! А мир не будет прогибаться под нас, Тектор, мы больше не вещь в себе. Мы точка в бесконечности.
Инженер помолчал.
– Что же ты предлагаешь?
– Мы должны исследовать поверхность острова и океан вокруг него, – сурово сказал Мистар. – Экспедиция не вернётся обратно. Мы построим постоянную базу на поверхности, впервые использовав для этой цели местные ресурсы. Задача – изучить возможность переселения всех сарков на поверхность.
Тектор едва не задохнулся.
– Что?!
– А чего ты ожидал? – Мистар прищурил глаза. – Или ты тоже желаешь установить на поверхности батарею ядерных ракет, чтобы спокойно ждать, пока Свод рухнет нам на голову?
– Но наш мир?! Наши города, наши заводы и рудники, поля и водоёмы?!
– Если Свод рухнет, мы всё равно лишимся этого.
Мистар ударил хвостом.
– Города можно построить, Тектор. Оживить погибший народ нельзя.
Инженер запнулся.
– Но... но...
Мистар потерся носом об его плечо.
– Я понимаю, в каком ты сейчас состоянии. Этот метеорит разрушил не только скалы, он разрушил весь наш мир. Но мир не погиб, Тектор. Мы живы и способны бороться. Даже при самом неудачном исходе Свод простоит ещё много циклов. За это время сарки должны покинуть пещеры и построить новые города на поверхности планеты.
Капитан встал с ковра.
– Сегодня новички будут осваиваться и знакомиться друг с другом. В начале следующей смены начнется подготовка в космическом секторе. До старта осталось всего двадцать смен... Сделать из обычных сарков космонавов за двадцать смен... – покачав головой, Мистар невесело добавил:
– Скоро мы все станем космонавтами.
Вздохнув, он посмотрел на Тектора.
– Прежде, чем уйти, я познакомлю тебя с одним из членов команды. Он тоже новичок в космосе, а раньше был смотрителем магнитной дороги. Вы с ним будете работать в паре.
Тектор встрепенулся:
– Как именно?
– Скоро поймешь, – усмехнулся капитан. Подойдя к двери, он нажал кнопку терминала: – Фтимара в девятый отсек.
Несколько минут царила тишина, Тектор обеспоенно переводил взгляд с Мистара на дверь и обратно. Наконец, из коридора послышался торопливый перестук, словно кто-то бросал на металл стальные шарики, створки дверей раздвинулись и в комнату вошел удивительный зверь. Инженер едва не проглотил язык.
