Милорд генерал намек понял, однако распрощался с бывшим подчиненным не слишком сухо, без тени задней мысли. Герцог Джер Колм-младший не делал трагедии из того, что через три года он сам должен был подать в отставку в связи с достижением предельного 120-летнего возраста и перейти в пассивный резерв корпуса имперских рейнджеров.
Тремя годами ранее. Метрополия Террания-Прима. Хампер-манор.
В отличие от достигших предельного возраста, рейнджеру Дагу Хамперу отставка далась нелегко. Он совсем не сразу смог понять, правильно ли он поступил, отслужив два пятилетних лейтенантских срока и не согласившись подписать контракт на новый, на этот раз уже 10-летний срок. Дело даже не в том, что он, как будто в древнерусской поговорке, уподобился печальному отставному рыцарю без копья и двора. Напротив, за особые заслуги перед империей он был пожалован императором Андром V комфортабельным поместьем-манором, причем на внутренних, инсайдерских землях Террании-Примы. В активном резерве ему было положено половинное денежное содержание от прежнего оклада командира отдельной спецгруппы. Стабильными доходами его обеспечивала кафедра палеографии Терранского университета, а от антикварного дома "Дрюкер и Дрюкер" поступило такое заманчивое предложение, от какого невозможно было отказаться. Более чем пятилетний необходимый срок имперской службы, а тем паче титул, давали ему прерогативы полного гражданства Звездной империи Террания. Все складывалось как нельзя лучше, самым полноценным образом, но Даг никак не мог привыкнуть к тому, что отныне он принадлежит самому себе, а вовсе не рейнджерской службе, в то время как его жизнью и смертью уже не распоряжаются ни император Андр V Фарсалик, ни генерал Джеремия Колмански или полковник Егор Редверт-Краснофф. По крайней мере, ни ежесекундно, ни ежеминутно. Пускай нахождение в резерве, именуемом по-простому "красным" (потому как ему предписана минутная готовность действовать по красному сигналу тревоги) не подразумевало чрезмерно спокойной жизни, тем не менее, чрезвычайные обстоятельства на цивилизованных планетах случаются не каждый день, в то же время всяких-прочих миров в империи много-много, тогда как департамент операций специального назначения только один. И на сегодня он, Даг Хампер, к пресловутому уникальному департаменту не имел ровным счетом никакого фактического отношения.
С этим фактом надо было свыкнуться, так же как и с неспешной, размеренной, рассчитанной на десятилетия академической карьерой вкупе с обширным планом палеографических исследований, а также длинным списком книг, какие еще предстоит написать и опубликовать. Данный факт был неоспорим, весом, словно глыба базальта, не подвержен ни эрозии, ни энтропии, и должен был быть таковым не только в течение транзитивного этапа смены жизненных обстоятельств.
Быть посему, и, как повелось с давних пор, подобно любому мало-мальски значимому отставнику, будь то по возрасту или по собственной воле, первый лейтенант Хампер стал символом величия прошедших имперских лет. Уже через неделю после того, как император подписал рескрипт об его отставке, Даг Хампер поделился впечатлениями о битве за Арморику с обучающими машинами незабвенной Саксонской рейнджерской академии, где 15 лет назад ему было присвоено звание капрала-рейнджера. В той же академии он поучаствовал в двух учебно-тренировочных боях по армориканскому сценарию. Клуб кельт-рейнджеров на родной Каледонии избрал его почетным сопредседателем, а кадеты кельтского происхождения Иберийской академии доверили ему право стать их имперским патроном. Позднее он стал участником популярного ток-шоу "Актуальные герои", распространяемом копирайтерской корпорацией "Трансметагалактик". В течение двух недель после премьерной дистрибуции у многих торговцев антиквариатом на Террании и других мирах появилось в продаже курительное приспособление под названием "Трубка Хампера". Народу понравилось, как во время шоу героический лейтенант Хампер не отказал себе в дорогом удовольствии раскурить пенковую трубку — точную копию найденной им в ходе разведывательно-колониальной экспедиции на Экспарадиз. К сожалению, для съемок программы не удалось добыть оригинал трубки из запасников Терранского музея древностей. Но продюсеры пансенсорного шоу, настаивавшие на реальном комбинированном воздействии на чувства потребителей своего зрелища, все равно довольствовались действующей моделью, ибо в их представлении каменная чаша дорогостоящей антикварной трубки, завораживающий древний огонь, клубы ароматного дыма — идеально подходили к новому образу Дага Хампера — успешного исследователя минувшего. Просто Дага Хампера в демократичном шоу от "Трансметагалактик", а не сэра баронета Хампера. Потому, мол, растолковали ему продюсеры и сценаристы, что всеобщий гражданский популизм, это вам не армейское чинопочитание и титулование. Метагалактическая свобода слова плюс массовые коммуникации есть демократический образ жизни, где к заслуженным и потомственным дворянским титулам, так же как и ранговым знакам различия, относятся без всякого пиетета. Так-то, ваше благородие.
Тем не менее, к добру ли к худу, но наука при всей почтенной академической демократии во все времена стремилась быть благородной по духу и аристократичной по форме, а потому всегда имела прекрасно развитую табель о рангах. И вот вам, спустя три года после отставки действительный магистр палеографии приват-профессор исторического факультета Терранского университета всемилостивый баронет Даг Хампер, 36 календарных лет от роду по имперским креденциалам, предпочитал обстоятельно жить и творить в собственном Хампер-маноре. Немногие лекционно-семинарские часы ему не досаждали, а присутственное времяпрепровождение на кафедре палеографии ничуть его не обременяло. Так что, не отягощенный ни рейнджерской, ни кафедральной службой большую часть относительных терранских суток он занимался научным творчеством, много писал или пребывал в долгих раздумьях над древними и современными текстовыми материалами.
Довольно часто, приступая к трансформации содержания собственных размышлений в форму, приемлемую для хранения и транспортировки, Хампер привычно отмечал, каким поразительно устойчивым и долгоживущим оказался текстовый способ передачи информации, выдержавший жестокие испытания пространством-временем. Начиная от едва ли не божественного акта сотворения письменности на изначальной Земле, затерянной в бесконечной и беспредельной Вселенной, вплоть до блистательных достижений прикладной кибернетики в метагалактической Ойкумене текстуальная информация всегда была (и неизвестно сколь долго пребудет таковой) образом действия и сферой доминирования чистого разума.
