– Сколько всего элементов бывает? Какие виды? – спросил мальчишка спустя некоторое время, деловито прикладывая к рукам прохладный лист целебного растения, названия которого он никак не мог вспомнить. Работая в таверне, ему часто приходилось обжигаться.
– Доподлинно известно о тринадцати различных элементах, но может быть и гораздо больше, – ответил Киос. – Точно сказать никто не может. Элементы до конца еще не изучены нами.
Реннет хотел еще расспросить мага об элементах. Чем они отличаются от стихий? Как их выявляют? Однако тот отказался, ссылаясь на то, что уже поздно и надо дать телам отдохнуть, да и ртам тоже, не мешало бы.
После короткого ужина, состоящего из пшеничной лепешки и вяленого мяса, Киос сказал:
– Если тебе так не спится, то можешь подежурить первым. Часа через два разбудишь Торна.
– Как же я пойму, что пришло время будить его?
И действительно, механических часов, похожих на те, что висят на Главной улице Веллина и отсчитывают время, здесь не наблюдалось. Да и песочных, что имелись почти в каждом доме, не было.
– Когда луна коснется вон той верхушки сосны, можешь будить, – сказал Торн, указывая на высокое раскидистое дерево, растущее недалеко от их лагеря. Оно было единственным по-настоящему высоким во всей округе, так что спутать ее с другими деревьями просто невозможно. Стоит также упомянуть, что из двух небесных тел, видимых ночью, имелась в виду бледно-желтая «Большая луна», а не «Драгоценный Сапфир», названный так из-за яркого синего цвета. Последний был гораздо меньшего размера, по этой причине его иногда причисляли к звездам. – В «Пламени» тебя научат узнавать время по лунам, звездам и солнцу, – добавил молодой маг, ободряюще улыбнувшись. – Там даже есть специальные занятия по этой теме.
– А если заметишь что-нибудь странное и необычное, то разбуди немедленно, – не дал возможность задать очередной вопрос Киос, укладываясь возле костра.
– Ладно, – пообещал Реннет.
Мальчишка остался бодрствовать, время от времени подбрасывая веток в костер и прислушиваясь к звукам ночного леса. Далекое уханье совы, мелодия сверчков и шелест листьев – действовали успокаивающе и усыпляюще. Иногда, Реннет вставал и обходил лагерь кругом. Ничего подозрительного не заметив и немного отогнав наступающий сон, он присаживался обратно к огню. Его мысли блуждали вокруг магии, магов, и многих интересных вещей, так или иначе связанных с ними. Неожиданно для себя, Реннет все больше проникался к собственному будущему…
Назначенное Киосом время подходило к концу. Сияющая белым светом полная луна уже касалась верхушки дерева, когда Торн встал и занял его место у костра, а сам мальчишка пошел отсыпаться.
На другой день, после нескольких часов пути по редкому лиственному лесу, начали попадаться первые фермы и маленькие деревушки. Дорога стала более ровной и наезженной. Всюду присутствовали следы деятельности человека. Недалеко чернели уже возделанные или только-только вспаханные поля. На других можно было увидеть снующие туда-сюда фигуры наемных рабочих или фермеров. В полном разгаре весенний сев и все, от мала до велика, трудились не покладая рук, чтобы обеспечить себе сытую зиму в следующем году.
Реннет шел, с любопытством озираясь по сторонам. Мир вокруг наполнился множеством всевозможных звуков и запахов, хорошо знакомых мальчику. Хоть он и рос в городе, это не значило, что он не бывал за его стенами. Обычно его туда посылал Старик Бирр по различным поручениям, но иногда мальчик и сам мог побродить по окрестным деревням. Ему часто становилось душно в каменных лабиринтах улиц, замусоренных и грязных. Сейчас же, проходя мимо добротных бревенчатых домов с деревянной оградой и деревянными воротами, слушая лай собак и звонкие крики петухов – он вспоминал о прошлом, которое оставил…
Чем дальше путники углублялись в населенные районы, тем богаче и красивее становилось вокруг. Дома превратились в высокие каменные произведения искусства, выстроившиеся по обеим сторонам мощеной серым камнем дороги. Реннету раньше не приходилось видеть таких красивых домов. Они были похожи на дома в Веллине, но отличались более качественной отделкой фасадов и яркими красками. Но, даже больше чем дома, удивляли и восхищали здешние сады. Десятки ухоженных фруктовых деревьев, утопающих в белоснежных и нежно-розовых цветах, окружали почти каждый дом, маня к себе путников не только красотой, но и невероятным ароматом.
– Мы в Немиссе? – спросил удивленный столь необыкновенным для него зрелищем Реннет.
– Еще нет, но уже близко, – ответил Киос, махнув рукой вперед.
Там, куда он указывал, виднелась высокая стена из серовато-бурого камня, растянувшаяся в обе стороны настолько, насколько хватало глаз. Мальчишка раньше ее не заметил, из-за закрывающих обзор домов и деревьев. Это сооружение выглядело поистине громадным, и не нужно много ума, чтобы догадаться о том, что это и есть городская стена Немисса. За нею возвышались разнообразных форм и размеров крыши жилых домов. Среди них особо выделялся острый купол какого-то крупного сооружения, из-за своей высоты видимый издалека.
Когда они подошли ближе, Реннету удалось лучше рассмотреть Стену. Она была сложена из громадных ровно отесанных каменных блоков и достигала в высоту пятнадцати метров. Как узнал позже мальчик, эти блоки везли из каменоломен Холода – города, что расположен практически на Северной Границе Империи. А путь туда, надо сказать, не такой уж и близкий.
На недосягаемой высоте в камне зияли узкие бойницы. Видимо стены этого города, в отличие от стен его родного Веллина, предназначались не только для защиты от диких зверей. Это подтверждали странные сооружения, торчащие наверху между каменными зубцами, и очень смахивающие на метательные орудия. Реннет читал о них недавно, в какой-то военно-исторической хронике.
Широкая и ровная каменная дорога, по которой шла сейчас троица, подводила их прямо к темной арке, выступающей из стены. Ворота были сделаны так, чтобы в нее мог въехать обоз с четверкой запряженных плечом к плечу лошадей, но не более того. Иначе, как объяснил Торн, их очень трудно было бы оборонять в случае опасности.
По обеим сторонам арки ворот стояли два тяжеловооруженных воина. На них были пластинчатые серо-стальные металлические доспехи и такие же шлемы с глухими забралами, сейчас откинутыми. А на плечах этих воинов покоились длинные алебарды. И хотя в такую теплую погоду их громоздкое облачение выглядело совершенно не к месту, тем не менее, оно придавало им внушительный и грозный вид. На груди виднелись выкованные рельефные изображения оленьих голов, ветвистые рога которых изгибались к плечам. Эти воины-стражники большую часть времени просто стояли на своих постах, наблюдая за входящими в город людьми. Изредка, если кто-то казался им подозрительным, они просили его остановиться, а затем досматривали и задавали различные вопросы о цели их прибытия в город.
Маги или любые другие личности в длиннополых серых плащах, входящие в город, досматривались все без исключения. Однако мальчишка заметил, что узнав в одном из их троицы Главу клана «Белое Пламя», воины провели досмотр лишь формально, даже не собираясь соваться в подробности. Путникам пришлось просто назвать свои имена и снять капюшоны, после чего их сразу пропустили вперед.
Пока они шагали в темноте арки, Реннет заметил еще несколько латников в полном вооружении, неподвижно стоящих в специальных нишах с левой и с правой стороны. Звук шагов магов и мальчишки гулким эхом отражался от прохладных стен арки.
В конце, у выхода, стояли еще два воина-алебардиста, похожие на тех, что встретились у входа. Также, мальчишка заметил под высоким сводом массивную железную решетку и отпускной механизм, удерживающий его в поднятом положении. Мастер Киос ушел вперед, а Торн и Реннет шли позади него. Когда мальчишка спросил у молодого мага о стражниках, охраняющих ворота, тот ответил:
– Это Рыцари Оленя. Они – самые сильные и искусные воины Немисса, – сказал он тоном, полным уважения и восхищения. – И как ты видишь, они служат в городской страже. В случае нападения, если врагам удастся убить стражу внешней стороны ворот и ворваться в арку, на них нападут воины, стоящие в нишах. Стража с внутренней стороны, в тот же миг, отпустит решетку и запечатает арку.
– Тогда что же станет с теми, кто сидит в засаде под аркой? – спросил Реннет потрясенно. – Ведь они останутся по ту сторону решетки?
– Скорее всего, они погибнут, – ответил Торн спокойно.
Реннет удивленно вскинул брови, услышав ответ юноши, а главное – тон, с которым он это сделал. Видимо тот заметил реакцию мальчишки и поспешил объясниться:
