— А ксилаи? — спросил я, старясь скрыть тревогу.
— Ксилаев демоны не трогают. По крайней мере, в массовом порядке. Да и остальные народы Артара не пострадали от вторжения. Под удар попали только человеческие фракции. Почему — не спрашивайте, я и сама это пытаюсь выяснить.
— Дробитель идет в авангарде? — спросил Эрик, поигрывая желваками и разглядывая изображение демона в углу экрана.
— Нет. Судя по опыту предыдущих налетов, он является, когда поселение уже обескровлено. И вообще мы пока не видели, чтобы он вступал с кем-то в открытую схватку. Хтон его явно бережет.
— А другие Вестники?
— Кажется, один из наших разведчиков видел Фурию. Или, по крайней мере, очень похожего на нее летающего демона. Но в целом, у нас очень мало информации. Мы до сих пор делали только эпизодические вылазки, и в основном в западной части Артара. И главная проблема этого региона — именно Дробитель.
— Надо поймать этого засранца! — стукнул по столу Макс.
— Да, это тоже приоритетная задача, — кивнула Стелла. — Нужно замедлить разрушение менгиров Возврата и прочей игровой инфраструктуры. Иначе такими темпами мы скоро вообще не сможем подключиться к Артару.
При этих словах все дружно помрачнели, я тоже не удержался от вздоха.
— Вот такие новости на этот час, — подытожила Стелла. — Но есть и плюсы. Самый главный — начальство наконец-то дало добро на активные действия в Артаре. Постараемся использовать этот шанс. На этом пока всё.
— Нет, не всё, — тихо, но с нажимом произнес Эрик, глядя перед собой в стол.
Повисла напряженная пауза. Макс и Вульф тоже притихли, один я не понимал пока, в чем дело, поэтому мне оставалось только наблюдать за остальными.
Стелла замялась, будто врач, не горящий желанием сообщать плохие новости.
— К сожалению, ничего нового я сказать не могу, Эрик. После того случая ни я, ни кто-то из наших её не видел.
Эрик продолжал молчать, будто ждал продолжения. Стелла добавила:
— Но, конечно, мы не теряем надежду. До этого я и другие Призраки выходили исключительно на разведку, не контактировали с неписями. Но, возможно, нам удастся узнать что-то у Кси или у беженцев с равнин…
— Что ж, ясно, — Эрик кивнул первым поднялся со стола. — Ладно, остальное расскажешь по ходу дела. Ты права — пора подключаться. Мы и так ждали слишком долго. Вон, из-за этого еще задержались почти на час…
Он раздраженно мотнул головой в мою сторону.
— Да я-то тут при чем? — удивился я. — Примчался сразу же, как позвали.
— Я никого не звал, — огрызнулся он, выходя в коридор. За ним потянулись и остальные.
— Эрик, я же просила… — строго начала Стелла, но замолкла, видя, что он не собирается ее слушать.
Мы все вышли из переговорной и направились в конец коридора. Стелла догнала Эрика, и я расслышал, как она вполголоса отчитывает его на ходу:
— Мы ведь договорились — без глупостей! И я очень рассчитываю на то, что вы поладите. То, что он работал на Маверика, теперь не имеет никакого значения.
— Для вас — может быть, — мрачно отозвался Эрик.
Продолжать перепалку Стелла не стала, лишь неодобрительно покачала головой.
— Не обращай внимания, — ободряюще шепнул мне Макс. — Вообще-то он отличный парень. Просто немного нелюдимый. Ну, знаешь, как эти крутые типы в старых боевиках — «Я привык работать один».
На последней фразе он скривил многозначительную мину и добавил хрипотцы в голосе.
— Понимаю, сам такой, — отшутился я.
— Ну и… нервничает он. Да все мы нервничаем. Каждый час промедления…
Он неожиданно помрачнел, будто вспомнив о чем-то важном, и поджал губы.
— В общем, мы и правда очень ждали, когда нас снова пустят в Артар. Хтон такого успел там наворотить…
— Наслышан.
Меня кольнуло чувство вины. Я уж не знаю точно, какую роль во всем этот катаклизме сыграла добытая мной кровь Хтона, но подозреваю, что немалую.
— Моя сестра там застряла, — тихо добавил Макс. — Эрику она тоже очень дорога. И мы на все готовы, чтобы ее оттуда вытащить.
— В каком смысле застряла?
— Кто бы знал, — невесело усмехнулся он. — Мы вот не могли войти в Артар, пока не получили специального разрешения. А она, наоборот, не может выйти. Подключена к игре уже несколько суток реального времени. И мы подозреваем, что это Хтон как-то удерживает ее. Он использовал ее в каком-то странном ритуале…
Если бы кто-нибудь рассказал мне подобное еще несколько месяцев назад — я бы покрутил пальцем у виска. Но я-то тоже навидался странного, так что поверил. Да и говорил Макс так, что невозможно было не поверить. Аж у самого ком в горле встал.
— В общем, нам пригодится любая помощь.
Макс хлопнул меня по плечу. Вульф тоже обернулся и ободряюще улыбнулся.
Мы вошли в большое светлое помещение, в котором вдоль стен было установлено десятка два эргономичных наклонных ложементов из белого кожзама и пластика. В изголовье у них, будто нимбы, светились кольца Эйдос-модемов. Пол и потолок здесь, наоборот, были черными и глянцевыми, резко контрастируя с белыми стенами и оборудованием.
На одном из ложементов спал худощавый парень азиатской внешности. Судя по свечению модема над его головой — не просто спал, а был подключен к Эйдосу.
— Это Маркус, один из сотрудников компании, — пояснила Стелла. — И один из немногих оставшихся Призраков. Он тоже сейчас в районе Мерраха, вошел в игру чуть раньше нас, для разведки. Вы пока располагайтесь, сейчас проведем калибровку оборудования. Много времени это не займет — это не обычные модемы, а администраторские терминалы. К тому же, мы всего в полусотне метров от самого сервера.
Она жестом указала куда-то вниз.
Мы, не сговариваясь заняли несколько соседних мест у правой стены.
Ложе оказалось упругим и очень удобным. Я бы от такого и дома не отказался. Стелла прошлась мимо нас, пробегая взглядом по каким-то показаниям на приборах и, наконец, заняла терминал справа от меня. Почти сразу же освещение в зале погасло, осталось лишь мягкая подсветка самих модемов.
Перед глазами всплыла строчка системного сообщения, уведомляющего о начале калибровки оборудования, потом еще какой-то текст. Я не стал даже вчитываться — прикрыл глаза, расслабился. Меня быстро охватывало чувство сонливости — не то модем уже начал настраиваться на мои альфа-волны, не то просто начала сказываться бессонная ночь. Одновременно с этим меня постепенно охватывало предвкушение и азарт. Сон — это для тела. А вот разум мой готовился перенестись в другой мир.
Не открывая глаз, я произнес в темноту:
— Встретимся в Артаре!
Глава 3. Первая волна
Этот вход в Артар получился не таким, как обычно. Не запомнился ни шлюз, ни сам момент перехода между мирами. Я словно бы заснул, а очнулся уже там. Голова кружилась, глаза слезились, тело слушалось плохо. В общем, словно разбудили среди ночи после тяжелой попойки. Хорошо хоть продлилось это состояние недолго.
Я обнаружил себя в круглом полутемном зале с четырехгранным менгиром в центре. Остальные члены нашего маленького отряда уже были здесь — я, похоже, чуть-чуть припозднился с подключением. Но ненамного — Макс вон тоже трясет головой, таращась вокруг со слегка ошалевшим видом.
— Так, пока без резких движений. Пара минут на адаптацию и кое-какие организационные моменты, — донесся откуда-то из глубины зала голос Стеллы. — Прислушайтесь к своему самочувствию, проверьте инвентарь, элементы интерфейса. О любых сбоях или странностях сообщайте мне. У кого нет доступа к игровому чату — тоже предупредите, я выдам жетон. Остальные — примите приглашение в командный голосовой чат…
Я нащупал на груди круглый медальон игрока с выгравированным на нем символом Инь-Ян. Полупрозрачные окна интерфейса послушно развернулись в воздухе. Пассивные эффекты вроде бы тоже работали нормально. Сходу войти в режим медитации не получилось — не смог сразу сконцентрироваться. Похоже, успел отвыкнуть.
