способен её защитить. Это не повод себя винить, нет уж, в эти игры самобичевания я играть не буду, но то, что говорит Такен, мне хорошо понятно.
— Сейчас вам может показаться это неважным, но поверьте, нет ничего приятного в том, чтобы хоронить тех, кто дорог, из-за глупых ошибок. Поэтому отнеситесь к кандидатам со всей строгостью и… бережливостью.
Говорить Такен умел. Я и сам не заметил, как плечи расправились. Ощущение, будто я герой, который прямо сейчас побежит бережливо опекать новичков. Тьфу ты.
— Первоочередная задача остаться незамеченными. Если кто-то из кандидатов вас увидит, считайте это личным провалом. Вторая по важности задача — сберечь как можно больше кандидатов, — Мастер переключился на сухой голос и зачитывал, что именно нам нужно сделать. — На практике это означает, что, если кто-то попал в ловушку, к примеру, вы должны подойти к нему, оказать медицинскую помощь и эвакуировать в один из ближайших схронов. Где будут сидеть мои люди и дальнейшее возьмут на себя.
— Получается, — озвучила Джиха общую мысль, — если кого-то будут убивать на наших глазах, ему не помогать?
— Нет, — качнул головой Такен. — Это всё же испытание, а не игра. Следите за кандидатами. Делайте выводы. Потом я вас спрошу. Если кто-то из тех, кто вам не понравится, доберется до финальной точки, то дальше не пройдет. Отнесись к этому с максимальной серьезностью. До того, как кандидаты прибудут, у вас есть время осмотреться в лесу и разделиться на команды, если захотите. Уточню, что в этот раз за вами никто присматривать не будет. Вы и будете теми, кто присматривает за испытанием, — добавил Такен веско. — Настоящая взрослая жизнь, без возможности получить помощь от взрослых дядь.
— А если опять отряд Псов заявится? — вылез я с вопросом.
— Не беспокойся, Спартанец, — глянул на меня Такен. — Сейчас Псам не до нас. Среди кандидатов наверняка будут засланные казачки. Разрешаю вам их устранять. Как и тех, кто слишком злоупотребляет силой. Иначе говоря, если вдруг к нам зайдут какие-то отморозки, разрешаю их устранить, чтобы избежать лишних жертв.
Прямо от щедрот нам прав отсыпал.
Но шутки шутками, а ведь и правда может возникнуть ситуация, когда на испытание заглянет какой-нибудь мясник.
А в прошлый раз таких ребят тоже устраняли?
— Куда больше вам стоит опасаться самого леса, — закончил мысль Такен. — То, что вы второй курс, не делает вас бессмертными.
Про сам лес он пояснить, случаем, не желает? А то у меня закрадывается подозрение, что лес не обычный, а аномальный.
Мастер решил, что сказал достаточно, пожелал нам удачи и ушёл. В лес и ушёл, быстро затерявшись среди деревьев.
— Кто-то в курсе про этот лес? — задал общий вопрос Тич.
— Мы в курсе, — подал голос Тим. — Раньше жили в соседнем пригороде, — пояснил он, когда на нем взгляды скрестились.
— Слухи о лесе мрачные ходят, — добавил Верс. — Не знаю, что правда, а что нет.
— Ты говори, там разберемся, — подбодрил его Тич.
Зря он это. Парня это разозлило. В глазах раздражение мелькнуло. Воспринял как подначку.
— Говорят, деревья здесь не обычные, а морозящие, — перехватил слово Тим. — Лет десять назад сюда банды свозили неугодных, кого хотели показательно наказать. Привязывали к деревьям и вроде как трупы замерзали.
— Так до пригорода далеко, — влез один из учеников.
— Так и лес ты видишь не весь, — глянул на него Тим. — Тянется он до самого пригорода. Почти… Часа хватит доехать.
— Казни не самое стремное, о чем на улицах говорили, — мрачно добавил Верс. — Эту практику быстро прекратили, потому что в лесу стали появляться мертвецы. Как раз те, кого казнили. Вроде как они на ту банду напали, всего пара человек спастись сумела.
— Холодные деревья и мертвецы, — резюмировал Тич. — Верится с трудом, но чего только в нашем мире не бывает, да? — усмехнулся он. — Завтра разберемся, но тем, кто дежурить будет, лучше повнимательнее быть.
Мертвецы, серьезно? Впрочем, Тич прав. Если существуют ведьмы, демоны, колодцы, монстры, то почему бы среди них не затесаться ожившим трупам?
* * *
Ночь прошла без происшествий. Если не считать того, что перед сном ученики обсуждали всякие страшилки, додумавшись травить жуткие истории. Тут и так нервы напряглись от неизвестности, так их ещё и дополнительно пощекотать решили.
С утра, забрав вещи, которые мы должны оставить в ближайшем схроне, двинулись изучать лес.
Даже на первый взгляд он выглядел необычно. Деревья как деревья, но кору покрывает изморось. Среди нас нашёлся глупец, который приложил ладонь и поделился впечатлением, сказав, что и правда морозит. Что и так было понятно. Метров через пятьдесят на нас навалилась прохлада, а ещё через сто, я бы сказал, что и вовсе холодновато стало. Холодило только открытое лицо. Остальное тело закрывал костюм, и вскоре многие натянули маски.
Морозный лес и правда оказался морозным, несмотря на то что погода стояла теплая. Были у этого и неприятные моменты — лед. Не прошло и двух минут, как первый неудачник плюхнулся на задницу, поскользнувшись. Под листвой скрывалась замерзшая лужа. Как это вообще возможно? Почему лес продолжает жить и сбрасывает листву, если он как следует проморожен?
Чем дальше вглубь, тем хуже. Острые и тонкие сосульки, свисающие в разных местах, которые так и манили на них напороться. Ямы-обманки — когда с виду вроде ровная земля, а наступишь, лед треснет и пробьешь себе ногу. Туман, который появился внезапно и перекрыл нам видимость. Исчез он так же быстро.
— Туман — это вода, — заметила Калия, проходя рядом со мной.
— А вода должна мерзнуть, — закончил я мысль, на что девушка повернулась и посмотрела на меня как на идиота.
— Что будет с кандидатом, если он попадет в туман?
Да хрен его знает. Может, туман — это и вода, но я бы поставил на то, что человек быстрее заблудится и убьется, чем промокнет и замерзнет.
Калия не дождалась ответа, развернулась и ушла вперед. Не понимаю я эту девушку. Сложная она какая-то. То игнорирует и держит дистанцию, то скажет что-нибудь.
За отведенное нам время мы добрались до схрона, скинули там вещи и посмотрели, как он вообще выглядит. В глуши, куда по доброй воле сам не полезешь, под землей скрывалась настоящая нора. У меня возникли подозрения, что создали её с помощью способности. Слишком уж ровные стены и земля не осыпается.
Встретил нас там наставник Стропо.
— Как вам лес, детишки? Познакомились с его прелестями? — окинул он нас насмешливым взглядом.
