путь в придорожной канаве, не прорвавшись даже к ступени формирования даньтяня, однако однажды Чжу Ляну несказанно повезло.
К тому времени ему было двадцать три, и он едва прорвался на ступень закалки кости.
Находясь в арьергарде отряда, Чжу Лян вдруг услышал впереди крики и звуки боя. Очевидно, его отряд с кем-то сражался. Будущий Лорд тут же поспешил к месту боя. Добравшись, он обнаружил, что все его товарищи, за исключением атамана, который находился на пике ступени Измененной Крови, были мертвы. Атаман же сцепился с мужчиной, одетым в черный балахон.
Затаив дыхание, Чжу Лян наблюдал за боем, не решаясь вмешиваться. Он даже хотел сбежать, но все-таки решил досмотреть бой до конца — лишь только потому, что атаман, похоже, брал верх в этой схватке.
То решение остаться, было величайшей удачей в жизни Чжу Ляна.
Как он и предполагал, атаман одержал верх. Однако он был серьезно ранен и израсходовал весь свой запас ци.
Чжу Лян увидел в этом свой шанс.
Под видом помощи, он вонзил клинок в спину атамана, а затем забрал его пространственное кольцо, в котором хранилось все имущество отряда. Ценные вещи его павших товарищей также стали добычей Чжу Ляна.
Но самым ценным оказалось имущество того человека, что послужил причиной гибели их всех.
Именно в нем содержалось тайное искусство, позволившее Чжу Ляну прорваться сквозь ограничения своего таланта, а также плеть, которую он сейчас держал в руках.
Суть этого искусства состояла в том, что пытая людей, Чжу Лян увеличивал свою культивацию, жизнеспособность и физическую силу. Особенно эффективно это было с использованием Пожирателя Плоти. Можно даже сказать, без него достичь текущей ступени было бы невозможно.
Действуя тайно, Джу Лян запытал уже множество людей, похищая их в городах или нападая на дорогах. Лучше всего подходили невинные девушки…
Однако он стал замечать, что постепенно его сила перестала расти. Тайному искусству и Пожирателю Плоти требовались все более сильные практики, иначе эффект был очень мал. Чтобы расти дальше, ему требовались Лорды! Но разве просто было встретить Лорда? Особенно, когда он был один…
Впрочем, одного Лорда начальной ступени ему выследить удалось. Выследить и убить. Тогда Чжу Лян не рассчитал силу и его удар оказался смертельным. Это было большой потерей. Выгода все равно была, но несравнимая с той, если бы Лорд попал в его руки живым.
А потом, уверенный в своих силах, он напал на путешествующего в одиночестве Линь Юнбэя.
Тогда мужчина понял разницу между Лордом начальной и средней ступени. Его просто раздавили. А затем предложили выбор: служить или умереть. Чжу Лян выбрал первое.
Юнбэй внедрил в тело мужчины метку, при помощи которой всегда смог бы найти его, и с тех пор Чжу Лян относительно верно служил ему, выполняя все поручения. Однако так было только внешне. На самом деле он только и ждал удобного момента, чтобы воткнуть клинок в его спину. Втайне он мечтал об этом и гадал, как сильно повысится его культивация, если Юнбэя удастся захватить живым и подвергнуть многочисленным пыткам…
Пока же приходилось довольствоваться пленниками. Особой пользы для его развития это уже не несло, однако он делал это не столько ради пользы…
Вот и сейчас он вовсе не собирался сдерживаться.
— Ты уже знаешь, что это Пожиратель Плоти. А как твое имя, девочка?
Девушка не отвечала, казалось, полностью уйдя в себя.
— Молчишь? Ну ладно!
Мужчина замахнулся, и кнут в его руке внезапно вытянулся, поражая плечи девушки и оставляя на ее теле кровавую полосу. Девушка вскрикнула. ей казалось, что в этот момент боль пронзила ее всю ее суть.
— Итак, как твое имя?
— Чжоу… Лин… — сквозь всхлипывания ответила та.
— Очень хорошо, Лин’эр. Вот разве сложно было ответить сразу? Так вот, Лин’эр, в качестве бонуса я дам тебе выбор: ты снимешь одежду сама, или мне сделать это при помощи Пожирателя Плоти?
Предвкушающе улыбаясь, Чжу Лян смотрел на девушку.
— Что же ты выберешь? Учти, первый удар был просто приветствием…
— Я… — После довольно большой паузы, когда терпение мужчины уже начало подходить к концу, Чжоу Лин открыла рот, чтобы что-то сказать, однако…. ее слова потонули в грохоте сорванной с петель двери камеры.
— Настолько увлекся, что не заметил моего вторжения? — произнес стоящий в дверном проеме юноша. — Какое безответственное отношение к своим обязанностям! На месте Юнбэя, я повесил бы тебя на твоей же плети, основательно отхлестав ею же, перед этим…
— А ты не робкого десятка, парень! — произнес Чжу Лян, внимательно рассматривая вновь прибывшего.
Поначалу он испугался, что это вернулся Юнбэй и в гневе хочет покарать его, однако реальность оказалась совсем иной. Юноше перед ним было, казалось, всего шестнадцать, а его культивация находилась на начальной ступени Измененной Крови.
Оценив это, Чжу Лян наше ситуацию весьма забавной.
На всякий случай он просканировал округу своим духовным восприятием, но, кроме племянницы Юнбэя, которая в этот момент находилась рядом со своей матерью, никого не нашел.
— Побег, значит? Очень хорошо!
Чжу Лян уже представлял, какие преимущества получит за его предотвращение. Линь Юэ имела довольно большое значение. Если бы она сбежала, новый городской лорд не сумел бы сохранить лицо перед кланом Тянь. Соответственно, награда не должна быть маленькой!
К счастью, не он отвечал за охрану Линь Юэ, и вообще верхнюю часть особняка, оделенную мощными духовными барьерами. Если бы это было так, Чжу Лян мог рассчитывать только на благодарность, и то, если бы Юнбэй находился в хорошем настроении. Теперь же, это сулило ему немалые выгоды.
Конечно, с еще большим удовольствием он использовал бы Линь Юэ для своей секретной техники, но Чжу Лян не был настолько безрассуден.
— Спасать принцессу из лап злодея… сюжет, достойный очередной баллады! К сожалению, ты немного не рассчитал силы. Я Лорд, видишь ли, — настроение Чжу Ляна пребывало в приподнятом состоянии, и он был не против немного поболтать, прежде чем прихлопнет эту мошку. Он даже не обратил внимания на предыдущие оскорбления.
— В награду за твою смелость и предоставленный мне шанс, я убью тебя быстро!
— Шанс? — с легкими нотами интереса спросил Люк.
— Побег той девки, что сейчас в камере неподалеку, немалая вещь! Если бы вы с ней тихо ушли, у меня были бы большие неприятности. К счастью, этого не произошло, так что прими мою благодарность! — Чжу Лян отвесил шутливый поклон. — Что касается шанса, о котором я говорил, за предотвращение побега я смогу попросить любую вещь. И,
