я перед этим ворочался, вспоминая случившееся и по несколько раз прогоняя в голове разговор с Великим князем. И тот, что состоялся до заключения контракта, и тот, что последовал за ним.
Как я и подозревал, кое-кто вступил в сговор с гулями, чтобы вырезать мой род подчистую. И теперь единственное, что мешало ему, — выживший шестой барон Скуратов. Больше всего меня удивило, что с нежитью в принципе можно договариваться. Это открывало перспективы, о которых я уже упоминал. Конечно, речь шла об аль-гулях. Эти твари были разумны, хоть и крайне опасны. Зато они контролировали остальных особей.
В школе я обнаружил, что в наш класс пришла новенькая. Елена Бестужева из Белого клана. Не императорского рода, конечно. Принцессы и дети Великих князей учились только в школах Белого города. Но и неожиданное появление миниатюрной блондинки вызвало среди одноклассников оживление. Её сразу обступили и принялись расспрашивать, какими судьбами она оказалась у нас. Бестужева терпеливо повторяла историю о том, что родители решили, будто нужно налаживать связи и так далее в том же духе. Однако я несколько раз поймал на себе её внимательный взгляд. Вряд ли из-за моей ошеломительной красоты, хоть этого и не отнять. Учитывая, что буквально этой ночью я имел приватный разговор с членом Белого клана, что Бестужева появилась именно в нашем классе, и её явный ко мне интерес, нетрудно догадаться, что малышку отправили присматривать за новоиспечённым оммёдзи. Не иначе, кто-то из её предков состоит в Шестом отделе.
Когда желающих пообщаться с новенькой поубавилось, Бестужева подошла ко мне.
— Привет, — протянула ладошку. — Меня Лена зовут.
— Николай. Рад знакомству.
— Ты же барон Скуратов?
— Он самый.
— Наслышана. Мало, кто удостаивается высочайшей аудиенции, тем более, в таком возрасте.
— Сам в шоке. Но приятно, что твои заслуги ценят. Орден дали. Говорят, крутая награда.
— Ещё бы! Такие всего несколько человек имеют. Тебе повезло. Хотя нет, неправильно сказала. Ты заслужил. Благодаря тебе город стал лучше защищён. Молодец.
— Спасибо. Ты небось не рада, что тебя сюда засунули?
— Почему? — Бестужева приподняла брови. — Преображенская школа — одна из лучших.
— Ну, вряд ли лучше какой-нибудь из белых.
— Как сказать. В любом случае, с родителями не спорят. А если даже и спорят, то проигрывают.
— У меня родителей больше нет.
— О, извини! Я не хотела…
— Ничего. Это так, к слову пришлось. Не собирался тебя смущать. Добро пожаловать в класс. Надеюсь, тебе у нас понравится.
— Конечно, понравится. Почему нет? Ты в какие-нибудь кружки ходишь? Что тут есть стоящего? Раньше я посещала бальные танцы, но меня от них уже тошнит, — девушка доверительно захихикала. Она явно со мной кокетничала. Значит, точно засланный казачок. Казачка, вернее. — Покажешь территорию школы после уроков?
— Я бы рад, но у меня дела. Титул обязывает. Могу Артёма попросить. Если хочешь.
Бестужева бросила на моего соседа быстрый, но внимательный взгляд. Оценивающий, я бы сказал.
— Твой друг?
— Ага. Лучший.
— Да, буду благодарна. Если у тебя найдётся время, конечно, — девушка протянула Артёму руку. — Лена.
Во время обеденной перемены Бестужева явно нацелилась сесть с нами, но мест не было, а брать стул выглядело бы навязчиво. Так что девушка просто расположилась так, чтобы находиться в поле моего зрения.
Когда мы отправились на урок, я догнал Аню. Она шагала с синеволосой подружкой.
— Можно тебя на минутку?
— Конечно. Что-то случилось?
— Не хотел спрашивать при всех, — сказал я, когда мы отошли в сторонку. — Меня пригласили на новогодний бал к императору. Приглашение на двоих.
— О, прости, Коля, но меня уже позвали. Вернее, папа договорился. Я сопровождаю третьего сына Его Величества.
— Ничего себе! Круто.
— Ага… Надеюсь, меня не выдадут за него.
— Ну, по сравнению с прежней твоей помолвкой, это явный прогресс. Я серьёзно, без приколов.
Княжна скривилась.
— Перестань! Твой брат… В общем, сын императора мне совсем не нравится. Он напыщенный и самовлюблённый. Не дай Бог стать его женой!
— Не паникуй. Речь ведь только о том, чтобы сходить с ним на бал.
— Просто так подобные приглашения не делаются. В общем, придётся постараться, чтобы он не захотел на мне жениться. Хотя вряд ли его станут спрашивать. Как и меня. Но это не твои проблемы, так что извини. Я не смогу составить тебе партию.
— Ясно. Ну, ничего. Будем искать.
В этот момент прозвенел звонок, и нам пришлось бежать на уроки.
После школы Артём отправился проводить для новенькой экскурсию по территории, а я заехал пообедать с Аней и Павлом. Тема новогоднего бала больше не поднималась.
Затем я отправился в замок, где заперся в покоях и набрал номер информатора. Тот ответил спустя пять гудков.
— Вы сделали то, о чём мы договаривались?
— О, да, ещё как! Всё в порядке.
— Точно?
— Да, я уверен.
— Значит, вы готовы продолжать. Следующая встреча состоится послезавтра. Я вам ещё позвоню. Постарайтесь быть по вечерам на связи.
Информатор повесил трубку.
Терпеть не могу от кого-то зависеть. Тем более, играть вслепую. Отсутствие контроля над ситуацией вызывает у меня тревожность. Противное чувство уязвимости.
Чтобы отвлечься, я отправился потренироваться с Есенией. После обычного спарринга мы надели доспехи и продолжили в них. Затем я покачался в тренажёрке, подписал кипу бумаг (и откуда только Антон их постоянно берёт!) и поехал в ателье заказывать белый смокинг для новогоднего бала в императорском дворце. Кто бы мог подумать, что это такой долгий процесс? У закройщика пришлось провести не меньше часа. Зато он обещал поспеть вовремя, хоть до бала оставалось не так уж много времени. Пришлось приплатить, конечно. Ничего, не разорюсь.
По возвращении меня поймала Андронова. Прямо в холле замка.
— Господин барон! Плохие новости!
— Что стряслось?
— На наш оружейный завод напали! Атака отбита, но есть жертвы, и повреждения существенны. Свечкин подозревает, что имела также место диверсия.
— Он уже успел провести какое-то расследование? — спросил я.
— Да, но самое поверхностное. Он и сейчас там, на месте происшествия. Вызвать его?
— Само собой. И мне нужны записи камер видеонаблюдения. Не только тех, что установлены на заводе, но и остальных. Попробуем отследить, откуда нападавшие взялись и куда отступили.
Хотя на это надежды мало:
