дверь в столовую открылась, впустив внутрь снежную вьюгу. И это — в последний месяц лета.
В помещение медленно вошёл двухметровый мужчина, на плечах которого лежала тяжёлая тёмно-коричневая шуба. Чёрные волосы небрежно падали на грубое лицо, словно высеченное из камня.
— Виктор, — Алексей Старков, младший брат главы рода, внимательно посмотрел на меня ярко-голубыми глазами. Вокруг него крутились снежинки, изморозь накрывала столовую. Этот человек принёс с собой зиму.
— Алексей, — я медленно провёл пальцем по своей груди, приветствуя его. — Ты прибыл вовремя.
Старков нахмурился. А я понял, что этот человек ожидает от меня совершенно другого поведения, других жестов.
Хлопнула дверь где-то рядом с лестницей, в столовую зашла сперва Заклинатель, а за ней и подростки из кареты.
— Ваша Светлость, — первым отреагировал Заклинатель в очках. Он приложил руку к груди и поклонился. За ним повторили все остальные, включая Феликса.
— Вы все, — Алексей оторвал от меня глаза и оглядел людей в столовой. — Поднимайтесь на дирижабль. До академии долетите с нами.
— Благодарим вас, — Заклинатель в очках ещё раз поклонился.
Алексей бросил на меня внимательный взгляд и вышел. Следом потянулись и остальные.
— Ты тут! — ко мне подбежала Катя. — А я тебя искала!
— Зачем? — я непонимающе взглянул на неё. — Почему не эвакуировалась с остальными?
— Я… Я… — Катя не нашлась, что ответить.
— Ваше Благородие, — ко мне, неуверенно сжавшись, подошёл усатый мужик в клетчатом. — Не могли бы вы… Забрать мою дочку с собой в Петроград? Понимаю, это звучит невероятно нагло, но я боюсь за неё. Тут слишком опасно.
— С чего бы нам забирать вашу дочь? — Катя ответила за меня, хмуро разглядывая мужчину. — И кто вы вообще?
— Я… — мужчина окончательно стушевался. — Хозяин этой таверны.
— Ты отец Маргариты? — подал голос я.
— Д-да, вы…
— Хорошо, мы возьмём её с собой, — кивнул я.
— Спасибо! — мужчина словно изнутри засветился. — Огромное спасибо вам!
— Скорее! — раздался зычный голос Алексея. — К деревне приближаются Демоны!
Мужик побледнел и затрясся.
— Пусть Маргарита поторопится, — предупредил я и быстрым шагом направился на выход.
— Тёмное Государство⁈ — испуганно спросила Катя, спеша за мной. — Снова⁈
Я не ответил. Но, скорее всего, дело не в этой организации.
— Быстрее! — Алексей стоял под дирижаблем. Рядом, по верёвочным лестницам, поднимались подростки, трясущиеся от холода.
Я медленно зашагал к Старкову, и каждый мой шаг отдавался хрустом. Земля под ногами успела покрыться тонким слоем наста, а снежные вихри словно решили станцевать под дирижаблем, подмораживая зрителей.
Силён Старков. В памяти Виктора я не нашёл точный ранг Алексея, в роду это скрывали. Но не удивлюсь, если он Высший — элита Заклинателей.
— Нужно кое-кого подождать, — я встал перед Алексеем.
— У нас нет времени, — Старков нахмурился. — Виктор, лезь наверх.
— Дирижабль примет бой?
— Да. Но Демоны вот-вот проникнут в деревню.
— Господин! — позади раздался испуганный голос усача. — Быстрее, дура!
Я обернулся и увидел Маргариту, которая ланью неслась в нашу сторону, вытаращив испуганно глаза и сжимая в руках небольшой чемоданчик.
— А вот и она, — я подошёл к верёвочной лестнице и поставил ногу на первую ступень. Протянул руку к запыхавшейся Маргарите и приказал: — Давай сюда лишнее.
Девушка благодарно отдала мне чемодан и тут же схватилась за лестницу. Алексей хмуро наблюдал за нами, но не стал мешать. Он всегда казался Виктору адекватным человеком и никогда не вызывал у него негатив. В отличие от некоторых других родственников.
Я полез наверх, наблюдая за Алексеем. Мне впервые встретился сильный Заклинатель, и его способности могут многое сказать о магах этого мира.
Старков меня не разочаровал. Решив, что пора возвращаться на дирижабль, он поднял голову и прижал локтями шубу. Снежный вихрь вокруг него усилился, Алексей легонько оттолкнулся ногами и пролетел мимо нас, обдав ледяным воздухом. Он аккуратно приземлился в кабине дирижабля и ушёл внутрь.
Маргарита звучно застучала зубами от холода. К сожалению, я не мог помочь ей. Я лез наверх и сравнивал Старкова с известными мне магами льда в мире Трёх Солнц. До Хранителя Алексею далеко, но вот Покровителем его назвать можно, думаю. А этот ранг лишь на два ниже Хранителя, что весьма и весьма неплохо. К тому же я не видел, на что способен Старков. И могу делать неверные выводы.
Как только я забрался в кабину, дирижабль начал набирать высоту. В окно я видел, как к деревне со всех сторон бегут Демоны.
Ко мне подошёл Алексей. Снежный вихрь больше не окружал его, но мороз продолжал исходить от этого человека. Я скосил глаза на его шубу, слегка припорошённую снегом. Подавил желание активировать Взгляд Асуры и взглянуть на неё повнимательнее. Это не обычная одежда, а мощный артефакт, который в роде Старковых носили лишь сильнейшие Заклинатели.
— Не видно Пастырей, — Алексей хмуро смотрел вниз, на поселение. — Странно это.
Дирижабль ускорился, приблизился к границе деревни.
Вру-у-у-у.
Пол завибрировал, раздались необычные звуки «вжиу-вжиу-вжиу», замелькали алые лучи, уничтожая Демонов одного за другим.
— Как работает это оружие? — спросил я, не подумав.
— Так же, как и Перчатка Вирродса, — спокойно ответил Алексей. — Только масштабы больше.
— Преобразование духовной энергии в нейтральную, — медленно проговорил я то, что подсказала память Виктора.
— Именно. Мне доложили, что тебя сильно ранили. Защитные артефакты не сработали?
— Видимо, нет, — пожал я плечами. Только сейчас вспомнил, что два перстня, на которые я не обращал внимания, являются защитными духовными артефактами. Первый, с зелёным камнем, должен исцелить возникшую травму. А второй — в момент опасности создать защитную плёнку на теле. Если бы эти два кольца сработали, Виктор бы не погиб так глупо. Но как именно он погиб? Я нахмурился, но не смог вспомнить — последние секунды перед смертью не сохранились в памяти.
— Дай взгляну, — нахмурился Алексей.
Я отдал ему кольца, Старков внимательно рассмотрел их и мрачно вывел:
— Они повреждены. Целью Тёмного Государства был именно ты.
Я кивнул — запомню на будущее.
— Позже отдам тебе новые артефакты, рабочие, — Алексей убрал кольца в карман шубы.
За окном вжикало, пол вибрировал, на землю смертоносным градом падали алые лучи. Они пробивали Демонов насквозь и оставляли небольшие кратеры в земле. Полезное оружие, надо признать. В моём мире небо принадлежало сильнейшим, массовых летательных аппаратов не существовало из-за атмосферных условий.
Дирижабль покружил вокруг деревни и уничтожил подавляющее большинство Демонов. Сверху поселение походило на кривой квадрат. С северной стороны простирались пшеничные поля, которые после атаки Демонов и бомбардировки неслабо пострадали. Сделав последний круг, дирижабль взлетел выше, в облака.
— И всё-таки Демоны вели себя странно, — Алексей покачал головой и ушёл в каюту.
Старков прав, эти твари вели себя нетипично. И всё дело в капле крови Асуры. Когда она проливается, по воздуху разносится особенный аромат, который сводит с ума Одержимых. Это происходит не сразу, да и крови было слишком мало. Но в какой-то момент Одержимые, точнее Демоны, сходят с ума и бегут в сторону источника крови.
Я рефлекторно вытащил осколок из рукава и опустил взгляд на зеркало. Поднял взгляд обратно, убрал осколок. Снова эта привычка.
Раздались тихие шаги, я ощутил лёгкий запах жасмина.
— Спасибо тебе, — тихо сказала Маргарита. — Что забрал меня с собой.
— Я не забираю тебя. Помогаю долететь до города, не более, — я взглянул на неё. Не хотелось давать девушке ложных надежд. Наши дороги расходятся, но на всё воля фатума. Если будет суждено — мы встретимся вновь.
— Понимаю, — пробормотала Маргарита, потупившись. Так и не дождавшись от меня слов, она отошла.
Дирижабль летел несколько часов и пришвартовался в воздушном порту Петрограда. Всё это время я размышлял о том, что со мной произошло и чему предстоит произойти. Только всё обдумав, я понял, что действовал слишком опрометчиво. Пока я не вернул силу, мне нельзя привлекать много внимания к своей персоне.
— Спасибо тебе за всё, — ко мне снова подошла смущённая Маргарита. — И за то, что помогли долететь. И за… Ночь.
— Пожалуйста.
— Я бы хотела учиться в академии, — вздохнула Маргарита. — Но у меня таланта хватит, только чтобы стать Рыцарем. А я не хочу.
— Проверься снова, — посоветовал я. — Твой талант мог подрасти.
— Как? — не поняла Маргарита. Но я не стал отвечать, пришло время расходиться.
Воздушный порт Петрограда мне не показался чем-то особенным. Среди работников царила мрачная атмосфера, а обилие голубей портило настроение. К тому же капал раздражающий дождь, что не придавало привлекательности городу.
Нас уже встречали — три энергомобиля, похожие на прямоугольные ящики на колёсах,
