Наконец мужчина-шпион уверовал в то, что никто не догадывается ни о планах Людей, ни о присутствии в системе человеческих шпионов, и на предельно малом ходу прошел через Ноль-Врата. Второй пилот еще не успел получить подтверждение исчезновения с радаров вражеского отпечатка, а Герой Республики уже шипел в эфир команду срывающимся от возбуждения голосом:
— Первый шпион покинул солнечную систему! — Это был условный сигнал, обговоренный начальством. — Эскадрилья, сжечь второго! Огонь!
Затаившиеся в режиме невидимости разведчики одновременно нанесли удар по кораблю женщины-шпиона, и мощный выброс энергии сорвал с них поля преломления. По какому-то отвратительному стечению обстоятельств в этот же миг человеческий разведкорабль начал движение, и кривые дуги разрядов импульсных пушек ударили в пустоту, разминувшись с врагом на какие-то метры. Общий канал связи гарнизона завибрировал сигналом тревоги, и сотни тысяч пилотов трех разных рас, отдыхающие в жилых секторах орбитальных станций, бросились к причальным докам.
— Приказ командующего армией: всем экипажам занять места на кораблях! — в эфире зазвучала запись стандартного звукового оповещения. — Командирам кораблей доложить о готовности через тридцать минут! Виновные в срыве сроков подлежат суровому наказанию!
Можно было представить, какая суета и давка стоят сейчас в переходах станций и на линиях общественных транспортеров, переправляющих в доки такую массу народа. Инсам, как обычно, проще всех, их Рабочие никогда не покидают борта кораблей, а это почти половина команды. Но сейчас первый пилот даже не думал о том, что творится на планетарных орбитах. Всё его внимание было сосредоточено на шпионском корабле Людей, бесящем Героя Республики сильнее и сильнее с каждой секундой. Сжечь его никак не удавалось. Двадцать четыре машины гоняли врага плотным облаком, не позволяя использовать форсаж, и почти непрерывно наносили удары, но каждый раз человеческий разведкорабль успевал выскользнуть из прицелов за неощутимое мгновение до залпа. Как предназначенный для ведения шпионажа корабль мог развивать такие ускорения и демонстрировать подобную управляемость, было совершенно неясно, но факт оставался фактом: уничтожить врага не получалось. Человеческая женщина виртуозно уходила от атак, демонстрируя недосягаемое пилотское мастерство. Ее корабль вращался с бешеными угловыми скоростями, завивая спирали прямо между охотниками, что заставляло их бросаться в разные стороны, избегая столкновения, хаотично кувыркался, сбивая с толку системы прицеливания, менял направление движения под острыми углами без потери скорости, не позволяя зажать себя в тиски. И при этом она успевала вести огонь, если кто-то из преследователей подставлялся под удар. К исходу третьей минуты боя более половины машин из эскадрильи первого пилота были так или иначе повреждены, а четверым разведчикам и вовсе пришлось выйти из боя, их корабли получили слишком серьезные попадания.
— Что вы там возитесь?! — монитор системы связи отобразил искаженное гневом лицо дежурного полковника. — Я дал вам целую эскадрилью! Почему радары показывают, что человек еще жив?!!
— Мы делаем всё возможное! — торопливо оправдывался Герой Республики, в очередной раз безуспешно пытаясь взять на прицел разведкорабль Людей. — У него поразительная маневренность, не свойственная классу кораблей-шпионов! Системы самонаведения не успевают захватить цель! Я клянусь, ваш приказ будет исполнен!
— Вы тратите драгоценное время всего флота! — рявкнул полковник. — Отсекайте человека от Ноль-Врат! К вам уже направлены истребители Инсектората. Имейте в виду, если она пройдет во Врата, вы пойдете в пищу нашим союзникам!
Полковник отключился, и первый пилот почувствовал, как верхняя пара его сердец едва не замерла от ужаса. Он даже почти решился пойти на таран, но в последнюю секунду инстинкт самосохранения возобладал над отчаянием. Защита человеческого корабля мощнее, она, конечно, не выдержит прямого столкновения, но вот лично ему будет уже все равно. А быть живым Героем Республики, пусть даже первым пилотом, все равно лучше, нежели мертвым героем-командиром эскадрильи. Тем временем человеческий разведкорабль провел очередной маневр запредельного уровня сложности и оказался на хвосте у одного из разведчиков. Враг произвел залп, и еще одна машина выбыла из состава эскадрильи. Похоже, на этот раз это было прямое попадание в кокпит, и от пилота остались лишь обломки пилотского пьедестала. Бывший социолог бросил свою машину наперерез человеку, пытаясь встретить ее залпом в точке касания их траекторий, но за полсекунды до открытия огня враг совершенно внезапно изменил направление движения на противоположенное, и первому пилоту самому пришлось срочно спасаться бегством. Он едва успел уйти под защиту тройки своих машин и бросил взгляд на радарные мониторы. Истребительный кластер Инсектората стремительно приближался к месту боя, отрезая человеку пути отступления за плоскость эклиптики. Надо уходить с линии атаки, эти не обратят внимания на такую мелочь, как случайная гибель пары-другой союзников от дружеского огня.
— Эскадрилья, слушай приказ! — зашипел Герой Республики. — Перейти во фронтально-вертикальное построение вокруг меня! Не пускать врага в сторону Ноль-Врат! Сейчас им займутся истребители!
Его новые подчиненные выполнили приказ с явным усердием, сражаться с человеком уже никто не хотел, попадать под лазеры Инсектората — тем более. Эскадрилья разведчиков быстро сформировала формацию щита и перекрыла человеку направление на Врата. Если враг устремится в их сторону, расстрелять его будет делом пары секунд. Человеческая женщина мгновенно оценила обстановку и молниеносным рывком ушла от первого потока лазерных лучей. Кластер рассыпался, разбрасывая истребители в разные стороны, и образовавшееся из них густое рыжее облако бросилось в атаку. Враг понял, что шансов у него нет, но геройская смерть, судя по всему, в его планы не входила. Воспользовавшись тем, что эскадрилья разведчиков больше не окружает ее со всех сторон, человеческая женщина виртуозным маневром уклонилась от первой волны истребителей, легла на курс в сторону ближайшей области гиперпереходов и включила форсаж. Сверхсветовое ускорение превратило разведкорабль Людей в короткий штрих на радарах, пытаться поразить огнем который было бесполезно. Истребители Инсов бросились в погоню, за ними промчался еще один кластер, затем ещё, но бессмысленность этих действий не вызывала сомнений, человек ушел слишком далеко. Оставалось лишь надеяться, что у Ноль-Врат уже выставлен непроницаемый заслон, ведь если враг решит вернуться туда при помощи форсажа, то… Но ужас от перспектив быть сожранным Инсами отпустил бывшего социолога через пять минут, когда аппаратура слежения зафиксировала формирование области гиперперехода. Человеческая женщина решила не рисковать и совершила прыжок, покинув солнечную систему. Герой Республики облегченно вздохнул, чувствуя, как подрагивает от нервного перенапряжения хвостовая оконечность туловища. Хоть вражеского шпиона и не удалось убить, мы вынудили его уйти в гипер. А там связи нет, и предупредить своих она не сможет. Первый пилот потянул за крюк экстренной связи с дежурным по гарнизону.
