Армии мертвых опять перешли в наступление, и ничто уже не могло остановить их натиск. Корд исчез с берега: он переместился через пространственный коридор к линии фронта, уже вплотную подошедшей к центру города, чтобы хоть как-то помочь защитникам, деморализованным исчезновением света, а вместе с ним и надежды. Майкл Корриган, полумертвый от усталости, сжал в руках меч, с отчаянием глядя на возвращающиеся черные тени. Рядом с ним стояло всего четыре товарища и адепт Алистанус, силы которого тоже явно были на исходе.
– Прорываемся к лодкам и уходим! – проговорил адепт.
– Нет! Надо стоять до конца! Если тени ударят в тыл защитникам города, все будет кончено!
– Все и так кончено, разве ты не видишь?! – закричал тот. – Мы просто бессмысленно погибнем здесь! И кто тогда сообщит остальному миру о способностях личей ломать эдемитские амулеты и о магии, заставляющей бездействовать огнестрельное оружие?
Корриган заколебался. Во многом адепт был прав, но бросить город и своих товарищей…
– Их уже не спасти, – добавил Алистанус. – Зато можно спасти многих других, если выжить сейчас.
Эта фраза положила конец колебаниям бойца.
– Прорываемся к лодкам, ребята! – скомандовал он. – Сомкнуться ежом! Адепта – в центр!
И маленький отряд, ощетинившийся во все стороны лезвиями мечей, двинулся к берегу, где на волнах покачивался небольшой прогулочный катер. Тени яростно атаковали их. Первую сжег огненный шар, пущенный Алистанусом, дальше в ход пошли мечи. На защитное поле сил у адепта уже не было, он лишь слегка сумел укрепить заклинанием кожу и одежду бойцов, сделав их менее уязвимыми, и повысить их болевой порог. Появись здесь хотя бы один лич, и все было бы кончено, но судьба оказалась милостива к прорывавшейся группе – все личи в этот момент находились в центре города, пытаясь сломить сопротивление его защитников. Они все-таки дошли, потеряв троих. Выжили Корриган, адепт и солдат по имени Васко Родригес. Отвязали катер от пирса и прыгнули на палубу. Родригес оказался мастером на все руки и сумел завести мотор, пока Корриган и Алистанус отбивались от теней.
Вспарывая носом темные воды бухты, суденышко понеслось прочь от города. Атаки теней не прекращались. Корриган и адепт прикрывали Родригеса, стоявшего за рулем.
– Скоро… граница… зоны… блокады, – с трудом выговорил Алистанус. – Дотянуть бы… до нее, а там… сможем… переместиться.
Корриган молча кивнул, сосредоточенно отмахиваясь мечом от наседавших теней. И все же они не уследили. Одна из тварей обошла их и вцепилась в лицо Родригесу. Бедняга отчаянно закричал, схватил меч и вслепую махнул перед собой. Серебристое лезвие рассекло призрачную плоть тени, но было уже поздно: жизнь ушла из солдата, и он рухнул на дно катера. Широким взмахом меча отогнав еще одну тварь, Корриган метнулся к панели управления и схватился за руль левой рукой, не выпуская из правой оружия. Адепту, очевидно, приходилось туго в одиночку, и хотя он пока справлялся, боец понимал, что долго тот не продержится. Корриган увеличил скорость до максимума и вскоре почувствовал, что в воздухе что-то неуловимо поменялось.
– Граница! – выдохнул адепт. – Прикрой меня!
Майкл зафиксировал руль мечом Родригеса и поспешил на помощь адепту. Он успел как раз вовремя: на того набросились сразу четыре тени. Одну Алистанус сжег магией, вторую рассек меч бойца, а две остальные отпрянули, заходя в новую атаку. Корриган яростно размахивал мечом, не подпуская к адепту призрачных тварей, а тот, собравшись с силами, открыл арку пространственного коридора. Краем глаза боец заметил, что катер несется прямо на камни, торчащие из воды подобно зубам какого-то морского чудовища, но сделать уже ничего не мог.
– Уходи! – крикнул Алистанус, и Корриган метнулся в пурпурное сияние арки, успев заметить, что адепт следует за ним…
* * *
Их окружили около здания мэрии. Жалкая горстка бойцов, горожан и адептов, обложенная со всех сторон неисчислимыми полчищами нежити. Защитники были обречены. Им оставалось жить уже не часы – минуты! Яростно завывая, кружились над ними налетевшие с бухты черные тени, а у адептов уже не осталось сил, чтобы сбивать их. Время от времени тени пикировали в толпу, вцепляясь в голову очередной жертве, и вновь взмывали ввысь, практически мгновенно высосав из нее жизнь.
Рядом с Кордом упал Ланг, в лицо которому попала выпущенная личем стрела мрака. Еще одного адепта высосала черная тень. В первых рядах защитников один за другим гибли бойцы КУ, уже еле поднимавшие от усталости свои мечи. Здоровенные двуручники скелетов и зомби сеяли смерть с устрашающей методичностью. Отразив магическую атаку лича, Корд сжег черную тень, метнувшуюся прямо ему в лицо, и в тот же миг ощутил страшную боль в животе. Адепт опустил глаза и увидел пробивший его легкий кожаный доспех арбалетный болт. Обычный арбалетный болт!
– Как глупо! – прошептал Корд, и тут же второй болт вонзился ему в горло, а третий – в грудь. И тьма закрыла глаза магу…
* * *
Высокая темная фигура с короной на голове медленно шествовала по заваленным трупами улицам Тампы. Камни его короны сияли призрачным светом, и все тела, мимо которых он проходил, медленно поднимались и следовали за ним. С некоторых опадала плоть обнажая кости, некоторые оставались практически неизменными внешне, только в глазах их уже не было ничего, кроме тупого всеобъемлющего голода.
Приблизившись к заданию мэрии, Лонгар Темный остановился. Его губы скривились в усмешке: на ступенях перед входом в здание лежала гора тел. Среди них было несколько адептов. Темный чувствовал их души, витавшие где-то поблизости. Он опустился на колени, сбросив с тела старшего адепта Корда несколько трупов, упавших на него.
– А ты крепкий парень! – тихо проговорил Лонгар. – Уважаю!
Он коснулся рукой груди адепта, и тот медленно сел. Его глаза горели зеленым огнем.
– Теперь послужи мне! – сказал Темный, поднимаясь.
Он повторил эту процедуру со всеми адептами, лежавшими здесь, в то время как Корона сама поднимала тела остальных защитников, превращая их в скелетов и зомби. Рядом с Темным материализовался Тант.
– С поселением гноллов покончено, ваше величество. Еще четыре тысячи рекрутов готовы встать под ваши знамена.
– Отличная работа, Тант. Как себя проявила команда Ровэна?
– Выше всяких похвал. Они сражались блестяще. Во многом благодаря их усилиям обе победы были достигнуты с относительно малыми потерями… с нашей стороны.
– Прекрасно! Думаю, проба пера закончена. Пора писать большой роман. Роман о покорении Пандемониума!
– Не сомневаюсь, война будет быстрой и победоносной!
