Но мои мысли опять скакнули в другом направлении, словно чей-то вкрадчивый голос нашептал на ухо; да, это Зона, и здесь возможно всё, в том числе и то, чего ты сейчас боишься. Перед моими глазами снова встал образ моего брата бредущего по тёмному коридору, по коже побежали мурашки. Странно, почему Юрка, которого я так любила при жизни, теперь после смерти навёл на меня такой ужас? Чтобы немного отвлечься, я шепотом спросила у ребят:
- Как думаете? Этот стук там внизу, что это было?
Колотун и Кактус повернули ко мне удивленные лица.
- Какой стук?- недоумённо переспросил меня Кактус, - Это скрежет был, как железом по железу.
На этот раз пришла моя очередь изумлённо пялиться на него.
- Да нет же, стук! Вот такой, - и я тихонько отбарабанила ритм по перилам.
Колотун, который всё это время переводил взгляд с меня на Кактуса, и наоборот, покачал головой и сказал:
- У вас, ребята, наверно, от переживаний мозга за извилину заехала. Это был звон колокольчика, тонкий такой.
- Скрежет!
- Да стук же!
- Звон!
Мы замолчали и стали переглядываться. Наконец, Колотун, полувопросительно сказал:
- Я так понимаю, каждый из нас слышал в этом шуме что-то своё?
- Наверно, так, - пожал плечами Кактус, - Если только мы все вдруг хором не рехнулись.
Я вспомнила ту поспешность, с которой оба моих спутника согласились на бегство, и осторожно спросила:
- Люди, а скажите-ка, эти ваши скрежет и звон не напоминали ничего личного?
Колотун отвёл глаза, Кактус хмуро кивнул. Мы снова замолчали, одновременно сочтя за лучшее, не расспрашивать друг друга о том, где и в каких обстоятельствах нам приходилось слышать эти звуки раньше. Не знаю, как Колотун и Кактус, а я бы всё равно ни за что не рассказала о том, что мне напомнил этот стук и какие жуткие образы вызвал.
Не успела я об этом подумать, как тишина была нарушена самым неприятным образом – вышеупомянутый звук повторился. И на этот раз совсем близко, скорее всего, именно с того места, где мы до этого отсиживались. Не обменявшись ни словом, ни взглядом, мы ломанулись наверх. Топоча и сопя, оставили позади лестницу и выскочили в коридор, ведущий наружу, где по приказу Колотуна снова остановились.
- Что, опять ждём? – отдуваясь, спросил Кактус.
- Ждём, - кивнул Колотун, - если это действительно идёт за нами, то идёт оно очень медленно. Мы выиграем время.
Едва он успел договорить, как раздалось громкое шипение. Мы подскочили на полметра, хватаясь за оружие, и озираясь с дикими видом. Но это всего лишь ожила рация в кармане старшого.
- Колотун! Колотун! Если слышишь меня - выйди на связь! Колотун! – надрывалась она голосом Васюка, давнего Колотуновского кореша. Васюк был матёрым сталкером и главным в лагере вольных бродяг. Лагерь этот находился в заброшенной деревне на Кордоне, и именно там мы обычно собирались на сталкерские посиделки. Судя по паническим ноткам в голосе Васюка, вызывал он Колотуна уже далеко не первый раз и уже не надеялся на ответ. Естественно, под землёй-то у нас связи не было, и появилась она только сейчас.
- Слышу тебя, Васюк. - Отозвался Колотун. - Я в порядке.
Рация ошарашено помолчала, а потом радостно взвыла:
- Колотун, живой?!
- Да вроде как. Ты за этим вышел на связь?
- А то! Где находишься?
- В Тёмной Долине. Лаборатория x-18.
- О, чёрт! Занесла нечистая! Твой молодняк цел?
- Обижаешь. Вот что – мы долго не можем оставаться в лаборатории по некоторым обстоятельствам. Мы уходим.
- Уходите?! – возмутился Васюк. - Куда уходите? Ты знаешь, что сейчас творится в Зоне? Чёрте что! Выброс был просто чудовищный и теперь…
- У нас мало времени. - Оборвал его Колотун. - Подскажи, куда можно пойти.
Рация хрипло вздохнула.
- Хорошо, раз уж вам там не сидится, то «Долг» объявил, что этой ночью даёт приют всем сталкерам дружеских группировок и вольным бродягам. Понял? Рвите когти на базу «Долга».
- Понял. Уже идём.
- Удачи, сталкер! Вы прорвётесь, я верю! – и на этой оптимистической ноте Васюк оборвал связь.
Колотун убрал рацию в нагрудный карман, посмотрел на нас.
- Всё слышали?
Кактус деловито кивнул, а я спросила:
- Может, ну его? Свалим лучше за Периметр, отсидимся месяцок на Большой земле. Собирались же.
Кактус фыркнул, а Колотун грустно сказал:
- Наивная ты, Славка. У периметра сейчас такое творится, одного военного начальства понаехала толпа. Кому ты обычно там отстёгиваешь за возможность пройти? Так вот, кто бы это ни был, ему легче будет пристрелить тебя, чем пропустить на виду у своего командования и признаться в регулярном получении взяток от сталкеров. Ему ж за это трибунал спляшет!
Конечно, Колотун был прав, а я сморозила глупость. К счастью Кактус сменил тему.
- А чего это «Долг» сегодня такой добрый?
Колотун хмыкнул:
- Неудивительно. Они боятся массированной атаки тварей на их базу и пытаются собрать как можно больше людей.
- А что, такое раньше уже бывало?
Колотун кивнул:
- Да. До сегодняшнего дня я такое только два раза видел. Но после непредвиденных сильных выбросов, мутанты сходят с ума. Они словно пытаются выбить людей из Зоны одним ударом. Ладно, идём.
И мы двинулись по коридору ведущему в цех. Не удалось нам преодолеть ещё и половины пути, как снаружи донеслись почти беспрерывные громовые раскаты – над Зоной бушевала гроза. Это уже было плохо, но когда мы, наконец, подошли к приоткрытым створкам ворот и встали у выхода, то поняли, что всё совсем не плохо. Всё просто ужасно.
Затишье после бури.
Я никогда не видела тропических гроз, но подозреваю, что выглядеть они должны именно так. Молнии вспарывали ночное небо со звуком похожим на щелчок огромного кнута, сразу за этим сверху подобно горному обвалу обрушивался гром, такой чудовищный, что казалось удивительным, почему небо до сих пор не раскололось. И ливень, стоящий водяной стеной между землёй и небом ничуть не ослаблял ни яркости молний, ни раскатов грома. В открывшемся нам грозовом пространстве повсюду мерцали разноцветные всполохи аномалий, между которыми, то тут, то там скользили тени – мутанты, потревоженные выбросом, повылезали из своих нор и укрытий.
Мы довольно долго стояли, соприкасаясь плечами, молча глядя на этот беспредел. Наконец, Кактус, дождавшись короткого промежутка между громовыми раскатами, выдохнул с мрачной иронией:
- Звездец. Теперь я буду знать, как выглядит настоящая глубокая жопа.
Колотун взял нас за локти и оттащил назад, за поворот, там, где было потише, и становилось возможным разговаривать. Там он сказал:
