Я огляделся в поисках ближайшего укрытия. Моё внимание привлекла небольшая канава в стороне от дороги, заросшая бурьяном. Надеюсь, в ней хватит места для одного человека.
— Живо туда, — указал я на канаву Шелесту.
— С чего это? — не понял он причину моего волнения.
— Прячься! Если вояки тебя засекут, нам обоим не поздоровится.
Услышав слово «вояки», он побежал к яме. Я бросил туда болт. Тот, опередив Шелеста, шлёпнулся в грязь на дне. Ничего не громыхнуло, не полыхнуло, не зазвенело и не загорелось.
— Чисто? — спрашиваю.
— Что? — не понял Олег.
— Болт нормально упал?
— Вроде да.
— Внимательнее смотри, — я запустил ещё один болт.
— Порядок!
— Ну так полезай.
К счастью яма оказалась достаточно глубокой, чтобы Олег спрятался в ней целиком… Сказать по правде, я больше надеялся на то, что патрули не будут тщательно прочёсывать местность, да и сам я хоть как-то отвлеку их внимание. Так что лучше всего было спокойно, прогулочным шагом, брести по дороге, словно не замечая летевших за мной «железных птиц».
В кармане запищал ПДА. Я посмотрел на экран. «Стоять или стреляем на паражение» — высвечивалось на нём. «Грамотеи» — подумал я. Но злить патрульных не стал и послушно остановился.
Не долетая около сотни метров, вертолёты разделились. Двое из них отклонились в стороны, чтобы охватить больший участок Периметра. Третий же замедлил ход, стал снижать высоту и вскоре завис прямо передо мной. Из вертолёта выпрыгнули трое. Двое рядовых с автоматами и невооружённый офицер. Рядовые встали по бокам и взяли меня на прицел.
— Кто такой? — спросил офицер. Старший лейтенант, если судить по погонам.
— Сталкер из «научного отряда». Сигнал моего ПДА должен быть в доверительном списке, — старался я перекричать грохот лопастей.
— Верно, иначе мы бы тебя с воздуха грохнули, — заметил офицер с погонами лейтенанта.
— Ещё будут вопросы?
— А теперь ты докажешь нам, что ПДА не краденный. И что настоящий… как его там? — спросил он по рации.
— Воронцов Артур, — донеслась подсказа.
— Что настоящий Артур Воронцов не валяется где-то с пулей в башке. Назови пароль!
— Я продиктовал свой пароль. Число «е» до десятого знака, не считая запятой. Лейтенант передавал числа в рацию.
— Пробей по базе, — добавил он под конец.
— Принято, есть такой, — ответила рация, — возвращается с задания.
Я подтверждающе закивал.
— Порядок, можешь идти, — сказал лейтенант.
— Там как, чисто впереди? Не видели сверху?
— Сказали можешь идти, значит вали отсюдова, — огрызнулся один из солдат, державших меня на прицеле.
— Отставить, — прикрикнул на него лейтенант.
Не люблю я шакалов. Это сейчас он огрызается и выставляет себя напоказ, пока автомат в руках и друзья рядом. И в части наверняка для многих заноза в заднице. Вот окажется один одинёшенек в Зоне — мигом в штаны наложит. Пожалуй, всё-таки стоит преподать рядовому урок, для профилактики. Показать ему самому и всем вокруг, кто он есть на самом деле.
— Не видишь, — говорю, — здесь серьёзные люди разговаривают. Постой пока в стороне, «душара».
Наверное, это было самое страшное оскорбление для зарвавшегося «деда». Он не выдержал и с криком попытался заехать мне прикладом по голове. Я спокойно перехватил автомат и вырвал его из рук у солдата. После чего коротким ударом разбил противнику нос и зашвырнул оружие на несколько метров в траву. Со стороны самолёта послышался довольный смех.
— Пристрели его, Калач! — завопил рядовой, шмыгая разбитым носом.
Но второй солдат даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь товарищу. Он опустил ствол автомата и смеялся вместе со всеми.
В припадке ярости солдат бросился на меня с кулаками. Я снял его удар, прихватил кисть и слегка провернул в том направлении, в котором она обычно не поворачивается. Рядовой взвыл и повалился на землю.
— Прекратить, — наконец-то вмешался лейтенант. Похоже, он сам давно планировал поставить на место не в меру зарвавшегося солдата. Я же сделал за него всю работу.
— Убью, гад, слышишь? — кричал, вырываясь, рядовой.
А ведь и правда может в спину выстрелить. Я провернул руки немного сильнее и сместил сустав. Теперь он вообще не сможет стрелять, по крайней мере, неделю. Рядовой же заорал так, как будто я оторвал ему руку. У меня аж уши заложило. Поморщившись, я отпихнул его к вертолёту. Крича и матерясь, он побежал к своим товарищам, веселью которых, между прочим, не было предела.
— Слушай, дружище, у нас здесь оружие казенное, — заметил лейтенант.
Я не стал спорить. Вместо этого спокойно сходил в поле и подобрал автомат. Жаль, не удастся снабдить оружием нового друга. Пожалуй, что Олега можно назвать другом. Уж злоумышленником он точно не оказался. Не соврал, что ПДА при себе не носит. По крайней мере, вояки не засекли постороннего сигнала. Может, он просто выключен? Ну уж нет, не стоит быть слишком недоверчивым. Время покажет, кто Олег на самом деле.
— Передашь ему, как выздоровеет, — сказал я Калачу, бросив ему оружие.
— Передам, не беспокойся, — с улыбкой ответил тот. Представление изрядно его повеселило.
Солдаты вернулись в патрульный вертолёт. Тот взлетел и вскоре исчез из виду. Я пошёл к той канаве, в которой прятался Олег. Глубиной она оказалась около двух метров. Интересно, кто вырыл здесь целую яму? Может, раньше в этом месте был гравиоконцентрат? Яма частично завалена ветками и всяким мусором. Новичка видно не было. Пришлось пошарить там лучом фонарика. В углу зашуршали ветки, из-под них осторожно выглянул Олег и прикрыл глаза от яркого света.
— Можно вылезать? — спрашивает.
— Можно.
А всё-таки здорово он там спрятался. Даже если бы вояки вздумали прочесать окрестности, то не нашли бы его. Где же он такому научился? У меня снова появились сомнения.
— Как же ты там спрятаться умудрился? — спрашиваю.
— А я раньше в погранвойсках служил. Нас учили, как засады устраивать.
Звучало правдоподобно. И ещё я понял, каким образом он догадался о том, где ему лучше пересечь границу Зоны. Что ж, помимо везения у парня есть кое-какие задатки. Неплохой из него выйдет сталкер. Я помог ему вылезти.
— Чего это один из них разорался? — поинтересовался Олег, — даже вертолёт перекричал.
— Пришлось поставить одного из них на место, — ответил я. — И ещё хотел автомат тебе добыть. Не получилось.
— Я из пистолета гораздо лучше стреляю, — попытался успокоить меня Олег.
— Это хорошо. Но иногда одного пистолета мало. Для боя с крупным мутантом, например.
