– Нет, я имею в виду настоящего имперского ассассина. Он убил приманку, которую Валкот послал вместе с эскортом селестарха. Когда я выстрелил в него, он убрался с такой скоростью, что я его почти не разглядел. Сейчас я иду по его следу. Подозреваю, что он направился к вам.
– Имперский ассассин? Невероятно! Неужели Администратум против нас?
– Не знаю, Рагнар, но я уверен, что это существо сейчас здесь. Будь очень осторожен. Они искусны и почти неуловимы, когда им поручено убить. Он попытается найти способ добраться до жертвы. Держитесь. Хвала Руссу!
Как такое вообще может быть? Рагнар вспомнил об их визите во дворец Фераччи и обо всех устройствах, которыми напичкано здание. Там их точно подслушивали.
Он собрал волю в кулак. Похоже, битва еще не окончена. К ним приближается одно из самых смертоносных существ в Галактике.
Ксенофан наскоро отдал распоряжения последним выжившим воинам Братства. Он надеялся, что они предавались кровавой вакханалии в Подземельях достаточно долго, чтобы теперь объединиться против своего великого врага, селестарха. К этому времени они уже должны осознать, что обречены, и, надо надеяться, захотят отдать свои жизни по самой высокой для ненавистных мутантов цене. Убив селестарха, они достигнут этой цели. Он отключился от внутренней связи дворца. Допуская, что эта уловка уже раскрыта, он не хотел рисковать. Его не должны обнаружить прежде, чем он выполнит свою миссию. Волчьи Клинки уже доказали, что отнюдь не глупцы. «Давай, двигайся», – сказал он себе.
Мчась по коридорам, он проверил свой набор специального оружия. Ксенофан имел в запасе несколько сюрпризов. У него имелись отравленные клинки, приспособления для метания стрел и гранаты с ядовитым газом. Он вновь изменил свой внешний вид и теперь был одет в похищенную форму охранника Дома. Лицо его стало совершенно другим – широким и плоским. Подкожные пигментационные мешочки изменили цвет его кожи: из бледной, как у Навигаторов, она стала темно-коричневой. Присущий ему запах, конечно, не одурачит Космического Волка, но обведет вокруг пальца любого обычного человека. Ведь они будут искать кого-то с его прежней внешностью.
Космический Волк вряд ли хорошо разглядел его, но рисковать не стоило.
Стражник преградил ему дорогу и велел остановиться. Сейчас у Ксенофана не было ни минуты на разговоры. Он сосредоточился, и его измененное тело ответило на вызов. Время словно замедлило свой ход, когда ускорились его химически улучшенные рефлексы. Охранник еще только начал поднимать оружие, а Ксенофан уже всадил пальцы в его глаза, проколов их своими острыми как лезвия ногтями.
Когда человек упал, Ксенофан легко коснулся его шеи ребром ладони, перебив гортань. Мгновением позже он уже продолжал путь к своей цели. Он был настроен решительно: она не уйдет от него ..второй раз этой ночью.
* * *
– Ну, это больше похоже на дело, – констатировал Хаэгр, рассматривая изуродованные тела, усеявшие поле боя, и с удовлетворением причмокнул губами.
Рагнар поднялся из-за наспех сооруженного укрытия, чтобы оглядеться. Пол у входа в Подземелья был завален трупами.
– Уверен, через несколько минут у тебя появится прекрасная возможность поразвлечься, – сказал Рагнар. – Кажется, я слышу приближение новой партии этих маньяков.
– О да, юный Рагнар. И я должен признать, что, будучи немощными людишками, они, безусловно, знают, как умирать. Они бьются как одержимые.
– Порадуй их этим комплиментом.
– Они будут польщены, ведь он исходит от могучего Хаэгра.
За последние несколько минут их положение ухудшилось. Собравшись вместе, фанатики атаковали их снова и снова. Среди гвардейцев было много раненых. Обещанное подкрепление так и не подошло. Их приперли к стене. Однако, несмотря на тяжелую ситуацию, они все же не подпустили к селестарху и Габриэлле ни одного зилота. Пока.
Хаэгр прав. Враг действительно сражался храбро. Рагнар удивлялся, насколько четко были согласованы действия фанатиков. Вне всякого сомнения, ими руководил чей-то злобный и стремительный ум. Кто же их предал? Юноша знал, что его соратники тоже думали об этом. И подобные мысли ослабляли и подрывали их боевой дух.
– Никогда не думал, что придется здесь сражаться, – ухмыльнулся Хаэгр. – Похоже, эти Подземелья в конце концов сослужили хорошую службу.
«Знает ли он о мутантах? – подумал Рагнар. – Да и имеет ли это для него значение?»
– Кто-то хорошенько все спланировал, – продолжал гигант с нехарактерной для него проницательностью.
И снова он прав, думал Рагнар. Это должно было произойти сегодня ночью, потому что заседание Совета Навигаторов назначено на завтра. Если бы селестарх погибла, Дом Белизариуса был бы дезорганизован, а его союзники ввергнуты в замешательство.
Притом что в Доме царит смятение и убито так много Старейшин, потребовались бы недели, если не месяцы, чтобы избрать нового селестарха. Если за этим стоит Чезаре, то он мог бы воспользоваться случаем, пообещать Навигаторам сильное руководство перед лицом новой, зловещей угрозы и сделать своего сына одним из Высших Лордов Терры. Он мог бы добиться положения, какого не занимал ни один из великих Домов Навигаторов на протяжении двух тысячелетий, и его власть стала бы несокрушимой. Рагнар понимал, что у него нет прямых доказательств, но его предположения подтверждались имеющимися фактами. Конечно, вовсе не обязательно, что за всем этим стоит Фераччи. Это мог быть любой из крупных честолюбивых Домов Навигаторов. Все станет ясно завтра, когда состоятся выборы.
– Нам нужно лишь позаботиться о том, чтобы их план не сработал.
– Хорошо сказано, юный Рагнар. Действительно, очень хорошо.
Хаэгр усмехнулся, продемонстрировав свои огромные клыки, и Рагнар понял, почему Торин так уважает его. Хаэгр мог быть грубым и жестоким, мог стать источником дипломатических неприятностей, но в отчаянном положении хотелось, чтобы рядом был именно этот гигант. Он не проявлял ни сомнений, ни страха, и его не нужно было подбадривать. Вполне возможно, что Хаэгр безумен, но он – поистине прекрасный воин.
– Единственный для них способ добраться до селестарха – перелезть через мой труп, – заявил Рагнар.
– А чтобы добраться до тебя, они должны перелезть через меня, – добавил Хаэгр. – Нельзя же допустить, чтобы юные щенки присваивали себе славу, по праву принадлежащую мне.
Рагнар рассмеялся, затем окинул взглядом разыгравшуюся бойню: смердящие мертвые тела, трупы, лишенные конечностей, следы взрывов на мраморных стенах. Он втянул носом гнилостное зловоние сечи, идущей в коридорах дворца. Пахло вскрытыми внутренностями и рассеченной лазерными лучами плотью, разбрызганной кровью и экскрементами. Его теории хороши, но им нужно еще дожить до завтра. Необходимо уберечь от смерти селестарха. Тогда заговор провалится, и белизарианцы смогут продолжать борьбу. Возможно, они даже выяснят, кто же стоял за зилотами, и отомстят.
