Всего несколькими этажами ниже разворачивалась похожая сцена, правда, человек, который мерил шагами пол, был похож, скорее, на охотящегося за мышью кота.
Касугэ Хацуми с командой некеками скользнул в город диковинным невидимкой, скрывшимся под покровом темноты, которую нес надвигающийся ливень. Он гнал случайных прохожих по домам, что было только на руку отряду хитрых ниндзя. Хацуми и его команда уже неплохо были знакомы с городом — когда-то они здорово рискнули, проникнув в сердце Ягуаров, чтобы уничтожить командный центр. Впоследствии Ягуары попытались перебраться на «запасной аэродром», в резервное укрытие, которое также было выведено из строя ненеками по приказу генерала Уинстон, требовавшей уничтожить все военные ресурсы Дымчатого Ягуара.
Возможно, сначала Хацуми со своей командой вели себя слишком консервативно. Пытаясь ни на йоту не отклоняться от приказа свести к минимуму несчастные случаи среди мирного населения, а также не трогать имущество граждан, некеками просто разрушали важнейшие части оборудования вместо того, чтобы взрывать все здание целиком, как это любил делать Кеджи Сендаи. Теперь надо было действовать по-другому. Сейчас команда Хацуми имела дело с настоящими солдатами, которые понятия не имели о принятых среди некеками способах ведения войны.
Первый же охранник, на котором не было даже бронежилета, нашел легкую безболезненную смерть прямо у единственной двери фабрики. Лис Румико тихонько выплюнула короткий изящный дротик из специальной трубочки прямо в глаз караульщика. Концентрированный яд моллюска убил его прежде, чем он ощутил жало. Если бы какой-то случайный прохожий стал свидетелем убийства, то он мог бы поклясться, что видел, как четверка темных горбатых теней, загадочным образом устранив охранника, проскользнула в здание.
Подобие горба создавали рюкзаки, надетые на каждом некеками. Тяжелые пакеты изначально не являлись частью необходимого некеками инвентаря. Смертельные устройства ниндзя занимали гораздо меньше места. В рюкзаках же хранилось взятое снаряжение со складов Легкой Кавалерии Эридани. Каждый пакет был набит десятикилограммовыми блоками пентаглицерина.
Некеками беспрепятственно скользнули в здание, спустились вниз по коридору и ступили на почерневшую от сажи лестницу. На цыпочках, мягко ступая по каменному, отдающемуся на любое громкое движение эхом полу, они двигались вниз по шахте в подвалы, где находились вспомогательные службы. Один за другим они проникли в подземную часть здания, и тут…
— Эй, вы что думаете… ох… — Парень из низшей рабочей касты, находившийся на посту в подземном зале, заметил появление команды призраков. Но только он собрался воспрепятствовать их проникновению в святая святых Клана, как тяжелая сталь сюрикена уже торчала из его горла.
Не удостоив быстро начинающий коченеть труп ни единым взглядом, ниндзя принялись за работу. Под руководством опытного Кеджи Сендаи они разбросали содержимое рюкзаков — порошок, похожий на соль, — по всему периметру огромной подвальной комнаты. Хацуми казалось, что этот подвальный зал вполне мог подойти под эту операцию, впрочем, как и любой соседний, но тут уж он полностью доверялся чутью и острому глазу своего главного эксперта-подрывника. Раз он уверен, что ключевые узлы находятся именно здесь, — что ж, так тому и быть.
Работа спорилась. Сендаи быстро разматывал огромную катушку со шнуром темно-зеленого цвета, находившуюся в рюкзаке у него за плечами. Шнур был похож на измочаленную бельевую веревку, грязную и неприятно пахнущую, но Хацуми отлично знал, что это — один из самых качественных бикфордовых шнуров, какие только существовали в природе. Теперь Сендаи возился с детонатором, как обычно фальшиво мурлыча веселенькую песенку. Хацуми с интересом наблюдал за действиями подчиненного — скорее, он был похож на заботливого садовника, натягивающего проволоку для цветников, чем на холодного убийцу-профессионала. Меньше чем за пять минут Сендаи управился со своей смертоносной работой. Каждый отсек ранцев некеками был теперь подсоединен шнуром к отдельному мини-детонатору. Как только устройство будет активизировано, у команды останется совсем немного времени, чтобы оставить здание и удалиться от него на безопасное расстояние, пока не прогремела серия мощнейших взрывов.
— Готово. — Сендаи наконец поднял голову. — Эх, жаль, слишком мало у нас времени в запасе, а то мы могли бы им такое устроить… — Он сокрушенно поцокал языком. — Какая задержка нас устроит?
— Пять минут, — прикинув возможные варианты развития событий, ответил Хацуми. — Выставим больше — нас могут обнаружить, меньше — можем не успеть убраться из здания…
— Хай, учитель, пять минут. — Сендаи взял устройство и внимательно посмотрел на Хацуми. Тот в ответ уверенно кивнул, и Сендаи осторожно вытянул из взрывателя маленькую пластмассовую булавочку.
Команда некеками быстрыми шагами направилась к лестнице, стараясь производить как можно меньше шума. Касугэ Хацуми шел впереди. Он тихонько высунулся из-за двери и оглядел лестничную клетку. Вроде бы никого. Единственное зарешеченное окно бросало рассеянный свет на ступени; Хацуми подкрался к нему и несколько секунд вслушивался в тишину, стараясь уловить звуки возможного присутствия врага. Из-за поворота, который делал коридор, в поле зрения воинов попадала лишь малая его часть, и та была тиха и темна. Медленно распахнув двери, Хацуми проскользнул в коридор, за ним последовали остальные.
Хлопок — и по темному длинному переходу прокатилось эхо, будто бы от пролетевшей ракеты. Некеками застыли на месте, тут же приняв боевую позу. Что это?! Дальний конец коридора осветился: открылись входные ворота, пропустив группу воинов. И теперь им навстречу высокомерно, неспешно шагали освещенные неровным светом пять огромных фигур. Наемные убийцы словно приросли к полу: в человеке, идущем позади группы, они узнали… Нет, невозможно, и тем не менее это было правдой — им навстречу шагал сам Линкольн Озис, темнокожий элементал огромного роста, поигрывая развитой мускулатурой, с презрительной улыбкой на тонких губах!
Хацуми пришел в себя первым. Звездочка из острой стали, казалось, материализовалась в воздухе сама по себе. Ее смертельный полет закончился, как только она вонзилась в грудь идущего впереди воина Ягуара. Короткие, в форме разнообразно заточенных клинышков сюрикены, конечно, не могли задеть жизненно важных органов врага. Тут был иной расчет: каждый из лучиков звезды, каждая грань дротика были смазаны концентрированным нейротоксичным ядом, крошечной капли которого было вполне достаточно, чтобы остановить сердце человека прежде, чем он почувствует боль от раны.
