«Вселенная поделена, — прохладной, успокаивающей водой потекла речь Даяны, — мир духов неподвластен Чатвариму, и ты растерян…»
«Все и всегда можно объяснить с научной точки зрения, — протестовал сын. — Стоит только задуматься и вывести формулу измененного мироздания. Вселенная подчинена законам! Их надо только точно определять…»
«Не горячись, — перебила Даяна. — Отказ от восприятия иной реальности ничем не поможет тебе. А скорее навредит. Аймина не зря показала тебе место колдовской силы Шыгру. Теперь ты все видел сам и знаешь, астролог не просто играет резными камушками — он управляет силами, незнакомыми тебе».
Гостям герцога Урвата отвели просторные смежные покои: холодный прием никак не отразился на прочих условиях гостеприимства. В обитых бордовым шелком комнатах жарко пылали камины, толстые восковые свечи достаточно освещали внутреннее убранство, несколько служанок неслышными тенями проворно накрывали стол.
Даяна наконец-то сбросила ставшую вдруг невыносимо тяжелой дорожную накидку и омыла лицо и шею в тазу с теплой водой. Зафс, скрестив на груди руки, мрачной статуей застыл в углу покоев матери. Ни он, ни Даяна не задавали принцессе вопросов и ждали, пока слуги закончат с приготовлениями ужина и уберутся вон из комнаты.
— Я так и не представила вам своего брата, Аймина, — едва последняя девушка в сером переднике вышла за дверь, сказала леди. — Его зовут Зафс Варнаа.
— К вашим услугам, принцесса, — поклонился легис.
— Называйте меня Айминой, мой друг, — улыбнулась сестра правителя. — А ваше имя я уже слышала, находясь в задней комнате тронного зала. Я слышала каждое слово…
— И предупреждения Шыгру? — хмуро спросил Зафс.
— Да. Колдун не делает тайны из своих предсказаний. — Аймина слегка смутилась и искоса взглянула на леди: — Не знаю, как начать…
— Он предсказал мне смерть, — спокойно выговорил легис. — Это я понял.
— Да! — почти выкрикнула принцесса. — И потому нам нельзя выходить на ристалище! Откажитесь, Зафс!
— Поздно, — расцепив сложенные в замок руки, произнес юноша и сел в кресло напротив принцессы. — Я сам бросил вызов, сам предложил условия поединка.
— Но вы погибнете! Колдун читал по рунам — через несколько дней прервется ваше существование! Вы будете либо смертельно ранены, либо повержены поединщиком!
— Откуда Шыгру узнал, что я приеду вместе с сестрой?
— По тем же рунам. Он предсказал: «В определенный день — не раньше и не позже — за лесную ведьму вступится родная кровь».
Зафс поднял брови:
— Значит, герцог был предупрежден о том, что получит вызов?
— Нет, о поединке не было сказано однозначно, и потому брат был удивлен отваге неизвестного воина. Колдун сказал одно — придет защитник. Но будет он защитником не долго, его земной путь прервется… — Аймина снова запнулась.
— Говорите, принцесса. Пожалуйста, — настоял легис.
— Через четыре дня, — едва слышно выдохнула Аймина, — вы перестанете существовать, мой друг.
— Какая странная формулировка гибели, — задумчиво произнес Зафс. — «Существовать». Колдун всегда так называет смерть?
— Нет. — Принцесса встала и, волнуясь, заходила по комнате. — Как мне сказал Кронхам, астролог сам удивлен прочтением рун. Но тем не менее его предсказания — Шыгру проверил предсказание вызыванием духов — определены. Защитника ждет смерть.
— «Ты уже мертв», — вспоминая интонации Шыгру, медленно произнес легис. — Четыре дня…
— Зафс, умоляю, откажись! — Даяна дотянулась до руки сына и крепко сжала его пальцы. — Откажись! Верлене и Сакхралу не угрожает опасность.
— А мне угрожает? — невесело усмехнулся легис. — Я не верю предсказаниям, не верю в духов… Скорее всего, в заброшенном тронном зале курились какие-то благовония, навевающие галлюцинации.
— Шесть воинов в окровавленных одеждах?! — воскликнула Даяна. — Откуда ты мог знать, что убитых парламентеров было шестеро?! Ты что-то «слышал»?!
— Нет…
— Нет, — удовлетворенно кивнула его мать. — Но ты увидел. Шестерых мертвецов. — И снова почти крикнула: — Они — реальность! Иная, запредельная, но существующая!
— Откажитесь от поединка, Зафс Варнаа, — тихонько вторила принцесса.
Зафс посмотрел на обеих женщин и не стал отвечать. Протянув руку, он взял со стола острый фруктовый нож, проверил его заточку большим пальцем, подбросил на ладони и вдруг стремительным, почти незаметным для глаз движением сделал несколько вихревых взмахов вокруг подсвечника с четырьмя свечами.
Потревоженное ветром пламя слабо дернулось, колыхнулось и успокоилось. Четыре свечи все так же стояли на поставках.
Несколько озадаченные непонятной демонстрацией женщины взирали на юношу с немым укором.
«Не время ножичком махать», — читалось в мыслях матери.
«Фруктовый нож… что может быть глупее этого оружия», — читалось на лице принцессы.
Зафс высоко подбросил нож, поймал его за лезвие и тихонько стукнул концом ручки по столешнице.
Четыре свечи, так и не погаснув, развалились на восемь половинок — две свечки вдоль, две поперек. Симметрично ровные обломки упали на стол, Зафс кончиком лезвия наколол одну из половинок, готовую скатиться на пол, и поднял ее на уровень глаз, разглядывая невозмутимо приплясывающее пламя на кончике обрубка.
— Это какой-то фокус? Или колдовство? — покачивая головой, протянула Аймина.
— Это умение воина, принцесса, — сказал Зафс и, отцепив кусок свечи, поставил его на стол: половинка стояла идеально ровно.
— Ты многому научился, Зафс, — отчего-то печально произнесла Даяна.
— Переизбыток свободного времени надо было чем-то занимать, — шутливо поклонился сын. — Я выбрал тренировки. И как видишь, не зря.
— Но против вас выставят трех лучших воинов! Трех! — не теряя надежды отговорить упрямца, воскликнула принцесса. — Они обучены не хуже! Они сражались всерьез и не раз доказывали свое мастерство на поле брани.
— Не беспокойтесь обо мне, Аймина, — примирительно сказал Зафс. В долю секунды он произвел ревизию своей памяти, выбрал наиболее подходящие мыслеобразы и направил их матери.
…Университет. Спортивный праздник молодежи на планете, населенной воинственной расой. На ринге юный Зафс вращает над головой аналог древнего боевого оружия аборигенов. Его противник не так юн, он старшекурсник и знает толк в поединках; трибуны ревут, трансляция заключительного матча ведется на всю планету — спортивные состязания заменили расе воинов кровавые междоусобицы.
