Если Калинина как потенциального историка и этнографа привлекло невероятное оформление зала, то Семена очаровала сама река.
Едва увидев ее, он страстно захотел дотронуться до воды. С колдовской притягательностью она манила своей чистотой, изяществом, с которым перекатывалась по камням, какой-то внутренней силой. И старшине захотелось погрузить в нее руки, набрать полные ладони, ополоснуть лицо.
Он присел у края воды и коснулся поверхности.
— Что это? — удивился он.
Калинин оторвался от созерцания сводов и посмотрел на старшину.
— Что не так? — спросил он. Всё было не так.
Если это и вода, то очень странная. Хотя внешне во всём — и прозрачностью и блеском — она напоминала обычную воду, но по ощущениям… Она не давила на пальцы и совершенно не чувствовалась кожей. И, кроме того, она не была мокрой.
— Это не вода! — произнес Семен. — На ощупь как песок!
Он вытащил руку. В следующий момент вместе с Калининым они закричали от ужаса. Закричали, потому что с пальцев старшины исчезли несколько фаланг, точно их срезало невидимой бритвой. Семен с отчаянием посмотрел на воду, но не нашел отделенной плоти, словно она растворилась, как в кислоте.
Из обрубленных артерий толчками полилась кровь.
— Я помогу перевязать, — произнес Алексей, доставая платок.
— Нет! — Старшина скривился от боли. — Ты не сумеешь остановить кровотечение… Держи один конец. Остальное я сделаю сам.
Он туго перетянул пальцы платком, затем сверху перевязал длинными лоскутами, которые Алексей оторвал от своей нательной рубахи. После этого смог перевести дыхание.
— Словно топором оттяпало!! — поделился Семен. Алексей взглянул на реку.
Что это? Что за смертоносные воды проносятся перед ними?
По залу пронесся звук шагов.
— Он здесь, — прошептал старшина.
— Знаю, — ответил Алексей. Они отошли от реки.
— Я его не вижу, — произнес Калинин. — Как ты?
— Нормально… — Старшина оглядывал реку. — Пальцы только жалко.
— Мы больше не подойдем к воде, — стараясь убедить скорее себя, чем старшину, произнес Калинин.
— Смотри! — внезапно воскликнул Семен.
Ниже по течению русло перегораживали сваленные кучей черные камни. Из-за этого препятствия река поворачивала под прямым углом, огибала завал и несла воды по новому, вновь проложенному пути. Параллельно ему виднелся след старого, пересохшего русла.
Алексей нахмурился.
— Девочка-смерть сказала, что мы должны восстановить порядок в Храме, — произнес он.
— Что бы это значило? — ответил Семен.
Они добрались до почерневших валунов, лежащих в воде. Сразу за ними водную гладь пересекала тропинка из камней, позволяющая перейти на другой берег.
— Нам не убрать завал, — сказал Семен.
— Мы его взорвем.
Калинин снял с плеча гранатную сумку, которую выпросил у штабного порученца, и вытащил из нее пару гранат. Семен неповрежденной, левой рукой пошарил в своей сумке и достал три.
— Этого хватит? — спросил Алексей. Семен оценивающе посмотрел на завал.
— Триста граммов тротила. Должно хватить.
Откуда-то вновь послышались шаги. Теперь они не удалялись, а приближались. Солдаты отошли от завала. Кто-то поднимался с другой стороны изогнутого моста-виадука, который перекинулся через реку справа от них. Алексей сжал губы.
— У нас нет ничего, чтобы противостоять ему, — прошептал старшина.
Калинин не ответил.
Шаги звучали всё громче, и вот над верхним изгибом виадука показалась голова.
Существо поднималось на виадук. Затаив дыхание, Калинин и старшина не сводили с него глаз. Вслед за головой появилось тело, ноги, и вот солдаты увидели, что на полукруглом мосту стоит человек. На нем была длинная до пят шинель. В отличие от рассказа Смерклого, лицо и руки человека не были черными
— Вирский! — проскрежетал зубами старшина.
Калинин, до этого не видевший солдата, пристально вглядывался в него. Горбатый нос, бесцветные глаза, хотя о каком цвете можно говорить, когда их окружает серый туман!
— А вот и третья рота! — пронесся по залам голос Сергея Вирского. — Что-то вас маловато!
Он вдруг скорчил жалостливую мину:
— Не все смогли добраться сюда?
Алексей почувствовал, что старшина начинает закипать. Человек, спускающийся по виадуку, казался обычным и реальным, но Калинин не был в этом уверен.
— Зачем же вы так нехорошо поступили с моим другом? Очень нехорошо. Он был всего лишь неграмотным крестьянином. Он всё делал так, как подсказывали чувства. А ты отрубил ему голову, старшина: — Последняя фраза была произнесена с притворным братским укором.
— Чувства обманули его, — ответил Семен, держась за покалеченную руку. Было видно, что ему больно.
— Ну что вы! Вот я поступаю согласно своим чувствам. И мне это нравится. Я схожу с ума, и это великолепно! А всё началось после той бомбардировки, когда рядом со мной взорвалась немецкая бомба. Меня контузило…
— Ты погиб тогда, Сергей Вирский, — прервал его старшина. — Эта бомба не контузила, а убила тебя.
Легкая задумчивость на миг посетила лицо солдата.
— Да? — произнес он. — А я-то думал, почему со мной происходят все эти странности! Ведь, знаете, я даже не мог выдернуть топорик из дерева, чтобы зарубить проклятого фашиста, вот… Кстати, хотел спросить, что вы делаете здесь? — Солдаты молчали.
— Сами не знаете? — Вирский захохотал. Его хохот пронесся по залам, и чем он дальше удалялся, тем становился громче. — Вот, значит, как теперь приказы отдаются!
— Ты не Сергей Вирский! — произнес Калинин. Солдат вновь захохотал.
— Ты интересный парень, Красная Ягода, я давно наблюдаю за тобой. — Он спустился с виадука и начал ходить взад-вперед в нескольких метрах от солдат. — Мне стало легче. Зуд в руках уменьшился…
Вирский остановился и поднес руки к глазам:
— Зуд уменьшился, но полностью не прошел. — Он поднял голову, и лицо солдата исказилось гневом. — Еще раз спрашиваю, что вы делаете возле черных камешков, которые я положил посередь реки!
На миг глаза солдата затянула мазутная пленка. Или это только показалось Алексею. Старшина, смотревший на руки Вирского, отчетливо увидел, как у солдата на мгновение почернели пальцы.
Алексей быстро повернулся к Семену. Вытащил из сумки гранаты и протянул ему:
— Ты прекрасно понимаешь, что мне не приготовить заряд. Это можешь сделать только ты! Я попытаюсь отвлечь его.
— Но это просто… — начал старшина и осекся. Он всей душой против этой затеи, потому что сам хотел отомстить существу, принявшему облик погибшего солдата. Но в то же время он прекрасно понимал, что Калинин прав.
