– Давай через пару часов, я как раз освобожусь.
– Лучше вечером. Мне нужно успеть предупредить Ное о твоем визите. А тебе не помешает выспаться. Обещай мне, что сейчас ты на время забудешь о своих делах, вернешься домой и поспишь хотя бы несколько часов. Тебе это просто необходимо.
– Хорошо.
Зали едва смогла дождаться вечера. Она была более чем заинтригована словами Ольта и нервничала перед встречей с Ное так, будто собиралась на первое свидание. Если существовал минимальный шанс, что Ное сможет помочь в сложившейся ситуации или предоставить дополнительные сведения, Зали собиралась этим шансом воспользоваться.
Когда Кинчен окутали сумерки, Зали пришла в городской парк. Ольт уже ждал её. Коротко поздоровавшись, они отправились в путь. Зали не терпелось узнать побольше:
– Ты часто видишься с Ное?
– Иногда, – уклончиво ответил Ольт.
– И что с ним теперь? Как он живет? Чем занимается? И почему ты никогда не упоминал о нем? – не унималась Зали.
– Он сам тебе все расскажет.
Наконец, центральные проспекты остались позади, и на смену им пришли тихие пустынные улочки. Дома здесь были меньше и приземистей, ни фабрик, ни других рабочих зон поблизости не было, и горожан вокруг заметно поубавилось. Редкие прохожие, встретившиеся Зали в этом районе, были не просто погружены в себя, как вечно спешащие кинченцы на центральных улицах, а будто намеренно демонстрировали свою непричастность к происходящему вокруг.
Зали давно не приходилось бывать в таких районах. Тут жили отщепенцы и чернорабочие – странники, сознательно или по воле случая отказавшиеся трудиться над улучшением своей жизни и выброшенные на ее обочину. Тунеядцы без роду и племени. В Галактическом Содружестве существование подобных общественных элементов было категорически невозможным, поскольку склонность к такому роду жизни и абсолютная безынициативность выявлялась еще в ранние годы, и преподаватели в интернатах делали все возможное для того, чтобы исправить ситуацию и к моменту окончания обучения выпустить в мир полноценного члена общества.
На Земле же порядки поменялись, система образования заметно сдала позиции, и многое было пущено на самотек. В первые годы после возведения Кинчена странников, которые не обнаружили в себе желания стать частью социума, пытались перевоспитать с помощью тюрем и принудительной муштры в боевых учебных зонах. Но позже правление города оставило в покое своих недостойных сынов.
Каждый, кто, не выдержав ритма жизни, сходил с дистанции, рано или поздно оказывался здесь – на окраине Кинчена. Чтобы эти странники не умирали с голоду, им периодически предлагали выполнять любую примитивную работу. Многие соглашались. Платили гроши, но на пропитание хватало. Этих странников не лишали кастовых привелегий – они могли в любой момент вернуть себе прежнюю жизнь. Некоторым действительно удавалось вырваться, но большинство, оказавшись в этом болоте однажды, так и заканчивали в нем свой век.
Зали не боялась местных жителей – воровство, нападение на сограждан или, тем более, убийство карались смертью, поэтому уровень преступности в Кинчене был чрезвычайно низок. Она с интересом озиралась по сторонам, ей было любопытно взглянуть на все эти дома и растрескавшиеся тротуары изнутри, с точки зрения аборигена. Но как она ни пыталась, ничего не выходило – все же Зали была существом иного порядка, от реалий этого района её отделяла пропасть или же гора, составленная из планов, устремлений и желания быть полезной своему обществу. Была бы воля Зали, она сделала бы все возможное для того, чтобы в Кинчене не осталось граждан, вынужденных жить в грязи и перебиваться с копейки на копейку.
– Неужели Ольт живет здесь, в этом жутком месте? – спросила Зали, проходя мимо очередного покосившегося заграждения и рассматривая дома, которые по мере углубления в район становились все больше похожими на сараи.
– Ты скоро узнаешь. Потерпи немного, – ответил Ольт.
Подойдя к одному из зданий, он резко свернул налево и юркнул в едва заметную дверь. Зали осторожно вошла следом. Внутри было душно, в воздухе висел тяжелый запах непонятного происхождения, и лишь одинокая лампочка под потолком освещала подъезд. Прямо от входа тянулось две лестницы, одна вела вниз, другая – вверх. Зали ожидала, что по всем законам жанра Ольт сейчас поведет её в подвал, но, вместо этого, он засеменил на второй этаж.
Жилище Ольта оказалось обыкновенной квартирой – не слишком богато обставленной, но все же вполне приличной. Никакой плесени на стенах, ржавчины или грязи. Было видно, что о доме заботятся, стараются содержать его в чистоте и порядке.
Открыв дверь гостям и бегло поздоровавшись, он прошел на кухню, где в пепельнице ждала его тлеющая сигарета. Зали почти не успела его рассмотреть, но и без этого было ясно, что второй глаз у Ное не появился, да и клеймо было на месте.
– Эта дикарская привычка тебе не идет, – сказал Ольт. – К тому же, даже дикарям известно, что это вредно.
– Вряд ли меня убьют именно сигареты, – усмехнулся в ответ Ное.
Он сделал еще несколько затяжек, раздавил окурок в пепельнице и внимательно взглянул на гостей – так, будто они только что сами собой материализовались на кухне. По резким неловким движениям хозяина дома, Зали заметила, что он нервничает. Впрочем, это и неудивительно – они не виделись десять лет, и время никого из них не пощадило. Кроме того, их встреча явно не предполагала быть обыденной.
– Вот и свиделись, – наконец выдохнул Ное.
Когда с формальными приветствиями было покончено, и схлынуло первое радостное удивление от встречи, Ное пригласил гостей в небольшую комнату, которая служила ему одновременно гостиной и спальней. Здесь царила атмосфера строгости и минимализма – четкие линии, острые углы, никакой лишней мебели или приятных глазу мелочей, которые могли бы рассказать гостю об увлечениях хоязина.
Ное предложил Зали присесть на диван и сказал:
– Мы с Ольтом вынуждены оставить тебя ненадолго, выяснить пару деловых вопросов. Это не займет много времени. Всего несколько минут.
Зали коротко кивнула и проводила мужчин взглядом. Как только утихли щаги в коридоре, она подошла к двери комнаты, которую Ное закрыл, выходя, и дернула за ручку. Дверь приоткрылась.
Зали замерла на мгновение. Ей совсем не хотелось мешать мужскому разговору, но в последнее время вокруг происходило столько непонятных и пугающих вещей, что новых тайн она просто не могла вынести. Тем более сейчас, когда ей было обещано пролить свет на происходящее.
Зали бесшумно выскользнула в коридор и, на цыпочках добравшись до кухни, затаилась у двери. Сквозь шум воды из крана она расслышала, как Ольт сказал:
