Расположившийся справа от Егера Клаус Майнеке громко чихнул, потом еще раз, и еще. Стрелок вытащил из нагрудного кармана платок и оглушительно, с удовольствием высморкался.
— Ненавижу весну, — проворчал он. Глаза у него покраснели и ©пухли. — Проклятая аллергия меня доконает.
«Не бывает, чтобы все были счастливы», — подумал Егер.
Они миновали Монбельяр, где находились заводы «Пежо», их пришлось закрыть из-за нехватки топлива и сырья, затем выбрались на дорогу, которая шла параллельно реке Ду, к юго-западу от Безансона, и приближала их к ящерам, направлявшимся в Бельфор.
Егер отчаянно вертел головой по сторонам, стараясь не пропустить появления самолета или вертолета противника, который без проблем превратит его танк в погребальный костер.
— А у вас настоящий взгляд немца, полковник, — фыркнул Майнеке.
— Взгляд немца? Никогда не слышал, — удивленно проговорил Егер.
— Меня призвали служить на «Пантерах» из Африканского корпуса, а не из России, — объяснил стрелок. — Это мы так шутили. Нам приходилось постоянно ходить, задрав голову — следить, не появится ли самолет англичан, а потом и ящеров. Заметишь в небе точку, ищи скорее ямку, в которой можно спрятаться.
Перед тем, как на Землю прилетели ящеры, Егер завидовал тем, кто служил в Северной Африке. Война с англичанами велась там чисто, по джентльменским правилам — «такой и должна быть война», считал Гейнрих Егер. В России обе армии сражались отчаянно, яростно и жестоко. Бабий Яр и массовое убийство евреев, да и многое другое… просто чудо, что польские евреи не прикончили его, когда он возвращался в Германию.
Впрочем, Егер не любил предаваться размышлениям на подобные темы, потому что у него мгновенно возникал очень неприятный вопрос: «Что делает его страна в покоренных странах?»
— Ну, и как изменилась жизнь в пустыне после прихода ящеров? — спросил он.
— К худшему, — ответил Майнеке. — Мы побеждали британцев, они очень храбрые, но их танки не идут ни в какое сравнение с нашими, я уж не говорю про тактику. Если бы мы вовремя получали боеприпасы и все необходимое, мы разбили бы их наголову, но Восточный фронт считался главным и снабжался в первую очередь.
— Нам тоже вечно чего-то не хватало, — заметил Егер.
— Наверное, полковник. Но многое из того, что отправлялось нам, попадало на дно Средиземного моря. Впрочем, вы же спросили меня про ящеров. Они разбили наголову и нас, и англичашек. Им в пустыне понравилось, а нам там негде было прятаться от их самолетов. Знаете, по правде говоря, «немецкому взгляду» научились и англичашки тоже.
— Беда не приходит одна, — глубокомысленно заметил Егер. Затем, продолжая оглядываться по сторонам, неожиданно скомандовал водителю: — Стой!
Большой боевой танк замедлил скорость, а потом замер на месте. Егер еще больше высунулся из башни и помахал рукой колонне, приказывая остановиться. Затем принялся внимательно изучать небольшую горную гряду, появившуюся сбоку от дороги. Она заросла низким кустарником и молодыми деревьями, а ее вершина находилось примерно в четырехстах метрах от дороги. Нужно разведать, что лежит за холмами, предусмотреть пути отступле-йия — они ни в коем случае не могли себе позволить встретиться лицом к лицу с ящерами: так можно и без головы остаться.
Егер велел водителю «Пантеры» въехать по склону на самую вершину гряды. Чем больше он изучал обстановку, тем больше ему нравилось выбранное место — лучшего для организации обороны не найти.
Следуя приказу, большинство танков расположилось вдоль склонов гряды. Затем Егер отправил четыре «T-IV» и одного «Тигра» навстречу ящерам, чтобы заманить ничего не подозревающих инопланетян в ловушку.
Теперь оставалось только ждать и не пропустить решительный момент. Позади гряды располагался маленький прудик, в который впадала речка. Из воды то и дело выпрыгивали большие рыбины, охотившиеся на мух, а потом с громким плеском возвращались на глубину. Егер вспомнил, что где-то в его хозяйстве имеется крючок и тонкая веревка. Жареная форель или щука — звучит очень соблазнительно. Намного приятнее, чем давно осточертевший концентрат из пайка.
Из кустов, росших на дальнем берегу пруда, вышел француз в гражданской одежде. Егер нисколько не удивился, увидев у него на плече винтовку. Он помахал ему рукой, тот ответил на приветствие, а потом снова скрылся в кустах. До появления ящеров французское Сопротивление сражалось с немцами, оккупировавшими их страну. Теперь они объединились против нового захватчика: с точки зрения местных жителей немцы представляли собой меньшее из двух зол.
«Уже неплохо», — подумал Егер.
В Польше меньшим из двух зол евреям показались ящеры. Судя по тому, что ему стало известно про деятельность его соплеменников, он их за это не винил.
Пару раз он пытался разговаривать с офицерами, которым доверял, о том, что делала Германия на востоке. Ничего у него не вышло — всякий раз его категорически отказывались слушать, словно хотели сказать: «Я не желаю ничего знать». Он уже и не помнил, когда обсуждал эти темы в последний раз.
Издалека донесся грохот пушечного выстрела, и тут же в наушниках раздался громкий крик:
— Вступили в бой с передовыми силами противника. Постараемся привести разработанный план в исполнение. Будем… — передача резко оборвалась; Егер знал, почему.
Прогремели новые выстрелы из 75-миллиметровых пушек «Т-IV»; глухо, мощно заговорила 88-миллиметровая пушка «Тигра»; в ответ раздались похожие на громыхание грома залпы орудий ящеров. Затем Егер услышал совершенно иной звук — не такой громкий, рассеянный, перемежающийся короткими взрывами и щелчками. Значит, горит танк.
— Пробили броню, — прошептал он.
Заряжающий отправил снаряд с черным носом в дуло пушки. Где-то на дороге взорвался танк. Егер прикусил губу; гибли люди, его товарищи по оружию, умирали страшной мучительной смертью.
«А если все танки сгорят, не успев привести за собой врага, какой смысл в моей засаде?» — спросил человек-Егер у Егера-офицера.
Он знал, что жертвы будут, но считал, что должен постараться сохранить как можно больше жизней.
Егер выпрямился и подал рукой сигнал приготовиться. Командиры танков молча повторяли его жест. Пользоваться передатчиком он сейчас не хотел. Ящеры обладали потрясающей способностью перехватывать радиосигналы своих врагов. Словно глядя на себя издалека, Егер почувствовал, как отчаянно бьется в груди сердце, и все замирает внутри. Вот что делает с человеком страх. Но ты не должен позволить ему взять верх!
По дороге мчался «T-IV», двигатель у него явно барахлил, а люди внутри превратились в кровавое месиво Танк грохотал, рычал и скрипел, словно был готов в любую минуту развалиться на части.
