Тор зависел от Грейсона, который, в свою очередь, зависел от Лори, Гарика Энцельмана и Ярина.
Протекли последние секунды.
Пора. Внешние микрофоны Грейсона уловили свист ракет, когда «Шершень» Энцельмана выпустил целую лавину боеголовок. Они описали низкую дугу над космодромом и взорвались, образовав тучи непроницаемого белого дыма. Когда люди герцога ответили переплетающимися лучами лазеров из шаттлов и оборонных бункеров, воздух раскололся от грохота.
Камера Грейсона сфокусировалась на низко повисшей дымчатой пелене. Он едва мог различить гордо выступающую птичью фигуру «Страуса» Лори на экране. Где-то заухала тяжелая пушка, и возле боевого робота Лори засверкали взрывы. Враг, наверное, целится по радарам, не таким точным, как оптический или лазерный прицел, но достаточно удобным на близких расстояниях. Он вздрогнул, когда пара ярких вспышек чиркнула по корпусу «Страуса».
Из дыма вновь полетели ракеты – «Шершень» дал второй залп. Ухо заложил резкий, пронзительный звон, означавший, что запущена программа радиозащиты. Если антирадар не сумеет сбить прицел врага, то всех трех боевых роботов группы быстро уничтожат.
Сперва Грейсон обнаружил движение, неуклюжее и тяжелое. Он повернул камеру на восток и увеличил изображение. Так! Рядом с приземистыми шаттлами «Юнион» находилась пара боевых роботов, движущихся в сторону окутанного дымом поля. Ближним роботом был «Снайпер», оснащенный спаренными лазерами и автопушкой вместо рук. Грейсон содрогнулся, когда осознал, что один он весил столько же, сколько отряд Лори из трех машин. А за «Снайпером» находилась пятидесятитонная громада «Волкодава», имевшего необычную выпуклую лазерную башню, прилепившуюся высоко на бронированной груди, и тяжелую пушку в правой руке. В воздухе, сорвавшись с отдаленного Замка, мелькнула поджарая фигура атакующего геликоптера.
Облако дыма пронизывали вспышки и разряды молний. Казалось, что шаттлы бьют наобум, не видя мишеней. Электронная защита от радаров сработала, по-видимому, точно так же, как и дымовая туча, блокировавшая лазерное прицеливание. Не так уж важно, что и самой группе из-за этой электронной защиты было тяжело эффективно целиться. В план не входило, чтобы три двадцатитонных боевых робота противостояли тяжеловесам, громыхавшим сейчас по железобетонной посадочной полосе.
Шлем Грейсона затрещал, затем разразился резкими электронными сигналами на боевой частоте группы:
– Первый, это Третий! Вижу передвижение пехоты слева! Они окружают нас!
– Роджер. Начинайте отход.
– Первый, это Второй. Три робота на этой стороне, в трехстах метрах, идут к нам! Пехота вместе с ними! Два… нет, три!
– 0'кэй, Второй. Всем подразделениям отступать. Придерживайтесь…
Передача Лори прервалась диким фоновым шумом. Дымовая туча осветилась голубым, когда луч заряженных частиц пронзил ее. Грейсон качнул камеру взад и вперед, пытаясь обнаружить выстреливший боевой робот. Это должен быть большой боевой робот, с протонно-проекционной пушкой. На мгновение у него защемило сердце, когда он подумал, что луч задел Лори. Затем пронзительный шум фона заряженных частиц ослаб, и он снова услышал ее голос.
– Все подразделения, рассыпаться! Следите за тылом.
Грейсон уже потерял их след, хотя дымовые ракеты снова и снова врезались в экран, заставляя тяжелую серо-белую тучу расползаться по полю. Грейсон различил смутные силуэты по крайней мере пяти тяжелых гигантов, двигавшихся в дыму и направлявшихся на северо-запад.
Грейсон почувствовал шевельнувшееся чувство вины от того, что находился со своим закамуфлированным роботом далеко от линии огня. Иначе и не могло быть, но в данный момент это не облегчало душу. Он должен отсиживаться, пока его друзей теснили подавляющие силы противника.
Звуки битвы стихали в дыму, но переговоры воинов продолжались. Даже через фильтрующее электронное воспроизведение Грейсон ощущал нарастающую ноту беспокойства в их голосах.
– Это Третий! Это Третий! – Это был Ярин, водитель «Стингера», в первый раз участвующий в битве. – Температура сошла с ума, поступило предупреждение об аварийном прекращении…
– Выруби предохранители. Третий, и поостынь. Все подразделения, нулевая проверка. Повторяю, нулевая проверка.
Грейсон потянул за рычаги и поднял «Беркута» на ноги. Со стороны все это выглядело так, будто вырос песчаный, опутанный сетью холм. «Нулевая проверка» – заранее условленный код, дававший ему знать, что группа добралась до усеянного валунами подъема, который вел по склону к Грохочущему Ущелью. Пора приступать к следующей фазе плана.
Вверх по склону горы ветер крепчал и рассасывал дымовую защиту с такой же быстротой, с какой Энцельман выстреливал свои дымовые шашки. Подъем к Ущелью шел по высохшему руслу, вначале широкому и плоскому, а затем стремительно сужавшемуся. Лори смахнула с лица пот и пряди мокрых волос. Бой продолжался уже почти час без всякой передышки, и внутренняя температура всех трех боевых роботов была близка к критическому уровню.
Лори увидела, как из дыма в 250 метрах ниже ее показался какой-то объект. Затем прицельная сетка главного экрана сосредоточилась на этом объекте. Компьютер выдавал массу излучения ядерного реактора, а на экране тем временем возникал светящийся, очерченный линиями образ. Это был вражеский «Шершень». Хотя Гарик находился сзади и слева от него. Лори для надежности врубила систему опознавания.
Лазер «Шершня» выстрелил в тот самый момент, когда она прочитала результат опознавания. Возле ноги «Страуса» взорвались перегретые камни, осколки застучали по корпусу. Она судорожно надавила на триггер и увидела, как оранжевое пламя разбилось о броню торса «Шершня», оставив на его груди черный шрам. Хотя робот шарахнулся от луча, за ним тянулся дым, и Лори увидела, как в рваной ране мерцают голубые молнии.
Лори выстрелила еще и еще раз. Сразу два попадания! «Шершень» с трудом стоял на ногах. Одна нога была парализована, и, очевидно, водитель едва удерживал машину в равновесии. Лори пришпорила «Страуса», заставив его пробежать еще тридцать метров, затем остановилась и снова выстрелила. Из пораженного торса «Шершня» полыхнуло пламя и выплеснулся расплавленный металл.
Голова «Шершня» разорвалась в тот момент, когда водитель катапультировался. Громадный корпус машины опрокинулся назад, выбросив шлейф черного дыма.
Еще один взрыв ракеты рядом с ногой «Страуса» заставил Лори попятиться. Валуны здесь были более крупные, многие из них размером с дом, и битва превратилась в игру: жмурки, прятки и скакалки одновременно.
– Гарик! – крикнула она по основной боевой частоте. – Ярин! Где вы?
