Денисов наклонился к самому уху начпорта, словно невзначай опершись на его плечо, увенчанное шитым золотом погоном.
– Господин Квеллер этого не одобряет. Необходимо плавно завершать согласно утвержденному сценарию. К тому же скоро старт, сами понимаете.
Порт он, конечно, порт и все такое, но с руководством Управления ссориться никто не хочет. Это вам не частная лавочка. Это серьезно. И еще Агентство, которому принадлежит стоящий на стартовой позиции корабль. Тут уж и вовсе не до шуток.
– Сценарий? – ухватился начпорта за брошенную ему соломинку и грозно вперился в несчастного лейтенанта. – Почему меня никто не предупредил?
– Я вам докладывал, – некстати вмешался зам, но его жалкое блеяние только подлило масла в огонь.
– С этим я еще разберусь. Действуй, лейтенант, не срывай нам тут, понимаешь, регламент. Ну что за бардак! Никому ничего нельзя доверить.
Денисов отлип от начпорта и еле заметно подмигнул распорядителю. Мол, действуй. Ему показалось, что из-за стенки раздаются какие-то звуки. Хотелось надеяться, что это увозят контейнеры.
Лейтенант, заметно оживший, выпорхнул на арену, привычным движением поправляя китель.
– Господа! Минуту внимания. Сейчас мы огласим результаты всех пяти поединков. Сначала будут названы оценки судейской коллегии по каждому из участников. Затем – ваши. Прошу внимание на табло! Итак!!!
Наверное, он пародирует кого-то из известных комментаторов. Или как они там называются? Распорядители? Денисов спешил к ограде, возле которой обосновался капитан, командующий здешней охраной.
– Одну минуту! – вдруг вырос перед ним незнакомый тип, мельком показывая очень хорошо знакомый значок работника Агентства.
– Интервью будет позже, – нагло заявил Денисов, сделав вид, что значка не увидел. И шмыгнул мимо.
Ну вот, охота началась.
Ускорившись, он оказался рядом с капитаном уже через несколько секунд.
– Скажите своим людям, пусть приготовятся. Что-то не нравится мне здешняя атмосфера.
– Вы полагаете?
– А вы не видите?
Капитан с прищуром оглядел зал.
– Пожалуй, – согласился он и сразу принялся отдавать команды.
Денисов прислушался. За стенкой урчали моторы. Ну, пошло потихоньку. Через час пятьдесят «Карл Обок» должен стартовать. Как раз сейчас в него загружают топливные патроны. Если, конечно, ничего не случилось.
Корабли такого класса стартуют с поверхности планет, как правило, один раз в жизни, сразу после постройки. Все остальное время они проводят в космосе – открытом или на орбите. Нет смысла гонять такую махину через атмосферу, проще и дешевле за нее это сделают челноки. И людей подвезут-увезут, и грузы, и запчасти, и топливо. В космосе такие корабли, как правило, и умирают. Или их разбирают на запчасти, что тоже случается.
Но «Карл» в этом смысле стал исключением. После восьми лет эксплуатации Агентство приняло почти беспрецедентное решение. Переоборудовать, отремонтировать и дооснастить корабль прямо на Земле. Решение это согласовывалось, утверждалось и визировалось в самых высоких инстанциях. И стоило немалых денег. Как стало известно, «Карл Обок» теперь можно считать супершиком класса «люкс». Проще говоря, это дорогущий, модерновый симбиоз военного, исследовательского и туристического судна. А если еще проще – мечта. К примеру, Денисов знал, что на орбите обновленное судно ждут до двадцати единиц малотоннажных судов, от штатных «катеров» до почти диковинных кораблей сопровождения класса «эсминец». Президентского класса штучка.
– Первое место безоговорочно и единодушно отдано... – лейтенант сделал трагическую паузу. – Бойцу Гюрза-а-а!
Зал взорвался.
«А-а-а!»
– Похоже, это к вам, – тронул его за локоть капитан, – указывая подбородком вдоль канатов.
За железным занавесом все еще продолжали урчать моторы.
Первого из пятерки Денисов знал. Вильямс из Службы по кадрам. Боевой офицер в прошлом, орденоносец, получил тяжелую контузию в очередной командировке, готовили под списание, но потом, учтя заслуги и родственные связи, направили в Службу, где бывший герой стал заведовать судьбами людей. Кого в Управу, кого в Агентство, кого еще куда. Тасовал людей, как карты в колоде, не больно считаясь с чужим мнением. И попивал, конечно, воспринимая свою работу чуть ли не как досрочную пенсию. Денисов распределился раньше, чем этот герой занял свой кабинет, но по работе встречался, отстаивая нужных ему ребят. Не сказать, что общение с ним вызывало восторг. Зарвавшийся кадровик не хотел ни с кем считаться. И не считался. А учитывая, что в его семье было два действующих генерала и один бывший министр, все основания для этого у него имелись. Однако отношения у него с Денисовым установились почти дружеские. По крайней мере так считалось. И выглядело, конечно.
– Эндрю, ну что такое? Чего за дела-то? Я тут спрашиваю, так все на тебя кивают.
– Привет. Ты, гляжу, с друзьями. Слушай, тут кабачок один есть недалеко...
– Ты чего? Ну, давай, сделай уже людям приятное, а? Финальный бой. Вон, – он махнул большим пальцем через плечо, – люди горят желанием посмотреть. Платят опять же. Тебе чего, деньги не нужны?
– Деньги всем нужны, – не очень удачно ответил Денисов и тут же получил.
– Вот! Я же знаю, что ты там на Асторе замутил. Ну и давай здесь тоже. Для своих. Гюрзу этого и как его?
– Тигр, – подсказал кто-то из-за его плеча.
– Вот. Можно только для своих, – заговорщически понизил он голос.
Ссориться с кадровиком не хотелось совершенно.
– Мне нужно спросить.
– Ой! Ну кому ты рассказываешь, а? Я же тебе говорю – люди платят. Всех делов-то на десять минут. Стивен, как? – полуобернувшись, спросил он.
– Как договорились, – откликнулся человек с округлой физиономией. Скорее всего букмекер из крупненьких. – Никаких проблем.
– По рукам?
– Ты знаешь правила. Мне надо переговорить. Неприятности мне не нужны, пойми. У меня над головой тоже, понимаешь.
– И над шеей тоже, – хохотнул кадровик. – Ладно, договоримся. Кто там? – неопределенно кивнул он вверх, подразумевая того, кто стоит над головой Денисова.
Все ясно. Ребята выпили, разгорячились, и им захотелось продолжения. Хуже всего, что этот остолоп наверняка уже наобещал своим дружкам, бездумно демонстрируя свою крутость и всесилие (впрочем, не без оснований), и теперь просто так на попятную не пойдет. Если только не остановить его тараном. И Денисов, чуть заметно подмигнув – тоже по-свойски, – глазами показал на Квеллера, с кем-то стоя разговаривающего около каната. Его связи и, главное, вес, обуславливаемый должностью, были посильнее, чем у самого влиятельного кадровика.
Тот, обернувшись, увидел первого зама начальника Управления и как-то скис.
