«Пересечешь поле, потом повернешь на запад», – пришла чужая отчетливая мысль.
«Так точно», – полушутливо подумал Хоббит и все-таки достал нож.
Интересно, где остальные? Их перебросило в другие точки Зоны, и голос ведет их к Монолиту? Испытание напоминает большой фарс. Или так только на этот раз? И где аномалии? Они все отключены, или Зона услужливо убирает их с пути? Но зачем? Хочет посмотреть, как люди будут рвать друг другу глотки?
Представились хозяева Зоны – зеленые человечки с антеннами… Нет, рогатые демоны с перепончатыми крыльями… Нет – люди в белых халатах. Собравшись перед монитором и поедая попкорн, они следят за семью подопытными крысами, ведут их по лабиринту. Или у каждого Хозяина своя крыса? Они играют друг с другом: чья крыса добежит до финиша первой.
«И ни фига мы не избранные. Избранным не лепят Метки на лбы и задницы».
Двигаясь по полу, Хоббит озирался по сторонам – он не доверял голосу. И правильно делал: впереди валялась оторванная нога: голень, стопа в берце; чуть дальше – мошонка с половым членом. Не смешно, Зона! Совсем не смешно.
Хоббит прищурился: где-то справа – воронка. Точно, вон она: трава чуть примята, темнеет ее сердцевина. Поглядывая на ногу и ошметки плоти, Хоббит решил, что черт с ним, с артефактом. И тут прямо ему под ноги выкатился колобок.
Заорав, Хоббит подпрыгнул. Колобок развернулся к нему лицом с крупным хищным носом, раздул ноздри. Да это же голова Сталкера-гайца, которого все мечтали замочить!
Ладонь, сжимающая нож, взмокла. Голова смотрела с презрением, как на дерьмо. Хоббит поднял валяющийся неподалеку пистолет Макарова, осмотрел его: отлично, пять патронов. Каждому конкуренту – по одному. Весьма символично.
– Прав был Егерь, – сказал Хоббит голове. – Смерть взяток не берет. Вождение я тебе никогда не прощу!
– Мне не нравится, как ты трогаешься, – буркнула голова. – Ты тормозишь слишком резко, иди, подучись. Ты чересчур уверен за рулем, это чревато ошибками на дороге…
– Заткнись, умертвие! – размахнувшись, Хоббит отфутболил голову и проводил ее взглядом – она рухнула в кусты.
– Вы слишком неуверенны за рулем! – закричала голова, забулькала и стихла уже навсегда.
– Минус один, – резюмировал Хоббит и повернул направо. Теперь вместо ножа он сжимал пистолет.
Вдалеке выли слепые псы, перетявкивались, доносилось едва различимое похрюкивание, копошились в кустах какие-то твари. Хруп-хруп, хруп-хруп – ступают по опавшим веткам чьи-то лапы. Или ноги? Хоббит сместился к стволу одиночной сосны и прицелился в предполагаемого противника.
Сперва из кустов появилась спина, обтянутая черным комбинезоном. Охотник! Хоббит положил палец на спусковой крючок. Вскоре Охотник вылез целиком. Это была девушка с газельими глазами.
– Эй, – окликнул ее Хоббит – она прыжком развернулась и приняла боевую стойку, Хоббит крикнул: – Пиф-паф, ты мертва!
Девушка подалась вперед и зажмурилась:
– Стреляй скорее, не мучай…
– Я не собираюсь тебя убивать. Ты выбыла из игры. Думаю, так честно.
Лицо девушки перекосило, она оскалилась:
– Честно? Да что ты знаешь о честности? Зачем тебе к Монолиту? Тщеславие потешить? Заказать себе полуметровый член? Бабла побольше? У меня… ребенок умирает, понимаешь? Я хочу его спасти!
«Врет, – зашелестел голос. – Посмотри на нее. Тонкая талия, девичья грудь. Эта женщина не рожала. Неужели ты отступишь? Вспомни нищих в метро: “Помогите, у мальчика пиздецома”. Нет никаких мальчиков. Охотница убьет тебя, едва представится возможность».
«А вдруг врешь – ты?» – мысленно ответил Хоббит и опустил пистолет.
Девушка криво усмехнулась:
– Так-то лучше. Спасибо. Теперь я твой должник. Идем вместе?
Хоббит боялся поворачиваться к ней спиной и пропустил ее вперед. Она зашагала, размахивая руками и виляя упругим задом.
– Не спеши, – предупредил Хоббит. – Тут аномалии.
Девушка замерла, подняв ногу, и указала перед собой:
– Действительно. Посмотри, холодец. Давай его разрядим и заберем артефакт.
Хоббит поднялся на носках и разглядел зеленоватую субстанцию в двух метрах отсюда, как раз возле тропки, ведущей между двумя затянутыми ряской болотами. Охотница выудила из кармана гайку, поиграла ею и швырнула в холодец. Он замерцал ярче и вскоре стабилизировался. Она бросилась в разряженную аномалию, чтобы поднять слюду, но разочарованно пожала плечами:
– Пустая.
– Бывает, – ответил Хоббит и заозирался – он кожей чувствовал опасность.
Голос подсказал: «Будь осторожен». Хоббит думал, появится болотная тварь или кровосос и, двигаясь по перешейку между болотами, вертел головой. Пистолет кровососам, что хлопушка, но все равно так увереннее.
Девушка шагала позади.
«Падай», – скомандовал голос, и Хоббит присел, инстинктивно блокировал удар Охотницы, схватил ее за руку и, поднимаясь, толкнул в болото, а потом сразу же прицелился в черную колыхающуюся воду. Девица рухнула туда с головой, поднялась, перемазанная тиной, с ряской в волосах, и со всхлипыванием рванула по камышам, уверенная, что Мародер с ней разделается. Проваливаясь в ил, она шла медленно, рвалась из последних сил.
Хоббит смотрел на нее и понимал, что не она – он беспомощен. Все эти люди ради своего счастья готовы убивать, а он – нет. Ну не может он всадить пулю в спину женщины. Да и сражаться ему, по сути, не за что.
Он спрятал пистолет. Охотница не видела этого, она уверилась, что ее смерть предрешена. И была права: от камышей отделился мерцающий силуэт кровососа и, наливаясь красками, метнулся к ней. Вскрик – и девушка забилась в его смертельных объятиях, мгновение – и жертва с хищником исчезли под водой, только пузыри пошли.
– Минус два, – сказал Хоббит и ломанулся вперед, потому что кровосос скоро выпьет девушку и примется за него.
Путь преграждали заросли колючего кустарника. Ветви хлестали по лицу, хватали за одежду. Хоббит только сейчас понял, как сильно он любит жить. И если за столом с другими «счастливцами» чувствовал прилив сил, то сейчас сожалел, что решился на авантюру. Умирают ведь здесь по-настоящему.
Щеки пекло огнем. Он коснулся лба, посмотрел на руку: кровь. Позади него захрустели кусты. Хоббит обернулся и различил мерцание. Будто силуэт кровососа состоял из воды. От страха внутренности сжались в холодный комок, выступила испарина. Остановившись, Хоббит два раза шмальнул в кровососа – попал. Проступила его голова со щупальцами, раскрывшимися вокруг отверстия рта.
– Хрена тебе, – Хоббит бросился в кусты и вылетел на сырую замшелую опушку, где снаряжал магазин Одиночка Гордей.
Расставив ноги, он передернул затвор то ли винтовки, то ли автомата (Хоббит не успел рассмотреть, что это) и прицелился в Хоббита.
