Эльсинор успокаивался постепенно, однако успокоился. К многочисленным опасностям добавилась еще одна. Вряд ли это что-то более серьезное, нашествия лягушек, скорее всего, не произойдет, да и не живут они около поселения людей.
В тот же день рядом с могилой Сванхильд появилась вторая.
Совет собрался в госпитале, хотя Олли настаивала на том, чтобы Сигурда пока не тревожили. Однако ярл умел добиваться своего – он, больной или здоровый, раненый или поправившийся, это не важно, – должен, обязан знать обо всем происходящем.
Эвелина, однако, никуда не ушла, да никто ее и не отсылал. Олли показалось, что девушка взволнована больше, чем должна бы, узнав о смерти чужого и – о мертвых хорошо или ничего – все же не слишком приятного ей человека. К тому же ее ученица была сегодня бледнее, чем всегда. Олли хотела было поинтересоваться, что произошло, но ее отвлек вопрос Ингвара:
– Надеюсь, вскрывать труп ты не станешь? Он может оказаться смертельно опасным. Я еще поражаюсь, как они смогли его дотащить досюда…
– Вот только такой гадости нам здесь и не хватало, – проговорил Сигурд, выслушав историю о горе-охотниках. – Царевна, понимаете ли, лягушка… Хотя…
Ярл замолчал, как будто ему в голову пришла некая странная идея.
Капитан слегка улыбнулся:
– А если попробовать намазывать наконечники стрел этим ядом? Как я понимаю, это нервно-паралитическое вещество. Оно действует на людей. Но что произойдет с «вампиром»?
– Была бы у меня небольшая лаборатория – может, и можно было бы что-то понять. – Олли замолчала.
– Да-да, лаборатория – и несколько живых подопытных «вампиров». Нет, Олли, придется действовать наобум. Есть некий яд, а его действие проверим в бою. – Ингвар улыбнулся, слегка погладив бороду. – Думаю, монстрам эта штука не придется по душе.
Решено было отправить экспедицию на поимку древесных лягушек. Разумеется, ни одного из ополченцев туда не взяли – капитан отобрал тех, кто наверняка будет очень осмотрителен. С ними вместе отправилась и Олли, оставив в госпитале за старшую Эвелину.
И никто, даже Сигурд, не видел, как на бледном лице девушки появилась на мгновение торжествующая улыбка.
…Что ж, тот, кто умеет лечить, умеет и наносить раны. Тот, кто умеет убивать, должен уметь лечить. Это справедливо.
И если такое произойдет здесь, в Эльсиноре, – у Сигурда появятся враги, – она знает, как поступить. И что сделать с такими, как Тролль. Маленькая лимонно-желтая лягушечка… Неудачный выстрел… Внезапные судороги во время купания… Да что угодно еще – мало ли причин, которые называются «несчастным случаем». Но она сможет и лечить. Сигурд почти не чувствует боли, а почему? Она отдает ему свою энергию, свою жизнь! Ярл скоро поправится, вновь примет командование дружиной. Но Эвелина будет вместе с ним. Его Вэл, ангел-хранитель. Только его, такого непохожего на остальных!..
* * *
На следующий день собранный яд был доставлен. Лягушек оказалось найти не так-то просто, они, невзирая на то, что несли смерть для хищников, предпочитали скрываться от любых опасностей. Именно поэтому до сей поры их никто и не обнаружил, так что Троллю смертельно «повезло».
Пришлось устроить в той части леса, где побывали горе-охотники, настоящий обыск, затрудненный еще и тем, что оба сотоварища Тролля наотрез отказались туда идти. Было всё: осмотр пней и старых коряг, осторожное обтряхивание веток деревьев (при этом пришлось закутаться в плащи и даже накинуть на лицо плотные повязки, оставляющие открытыми лишь глаза). Только часа через четыре первая лягушка обнаружилась, и то совершенно случайно, там, где, казалось, экспедиция обыскала буквально каждый куст.
Лягушка оказалась покрытой какой-то слизью, а когда это создание уяснило, что оно поймано и сейчас, вероятно, ее приготовят на обед, слизь начала сочиться изо всех пор на ее коже. Но смертельно ядовитое существо переживало совершенно напрасно: людям понадобился ее яд, а не жизнь.
Когда создание ускакало в свое логово, две дюжины арбалетных болтов стали смертельно опасными – по крайней мере, для людей. Теперь дело было за малым – испытать их на «вампирах».
Подходящий случай представился на следующий день.
Как правило, работа на верфи считалась безопасной – так же, как купание в озере. Монстры отчего-то туда соваться не хотели. Но все же верфи охранялись кем-нибудь из Сигурдовой дружины, и в тот день там дежурила сама Архаэль – одна из тех, кто заместил ярла. Она считалась опытной воительницей, поэтому пара отравленных стрел в специальном колчане была ей выдана.
Нападение случилось под вечер, когда на верфи почти никого не осталось. Возможно, тварь что-то предчувствовала, поэтому не хотела нападать на толпу, а решила выбрать одинокую жертву. А быть может, это была своеобразная разведка боем. Так или иначе, существо с крыльями нетопыря и фасеточными глазами, возникшее словно бы из ниоткуда, спикировало прямо на очередную строившуюся лодку. В лодке оно и осталось, дергая крыльями и щупальцами, – стрела Архаэль достигла цели, правда, не глаза монстра, а всего лишь щупальца. Обычно такие выстрелы на монстров особого впечатления не производили. Здесь же все было иначе.
Когда к верфям подбежало еще несколько воинов Эльсинора, им осталось только одно – изрубить в капусту тварь, которая то ли уснула, то ли умирала, но, во всяком случае, не сопротивлялась.
Новое оружие отлично себя проявило в первом же бою.
* * *
…Люди умнеют на глазах. Кто знает, к чему это приведет? До того, чтобы подсказать, как изготовить стрелы с таким ядом, она и сама не додумалась бы. Что ж, шансов на выживание у Эльсинора прибавилось. Это прекрасно, вот только что-то нехорошее было во всей этой истории.
Она отлично знала, как умеют прятаться эти лягушки – в общем-то, вполне мирные создания. Яд – всего лишь самозащита, не будь его, их бы давным-давно расклевали.
А вот интересно было бы посмотреть, как отреагировал бы тот же Ингвар, если бы она взяла такую лягушечку в руку. Безо всяких перчаток, разумеется… Ох, как бы вытянулось его лицо! Проверить, что ли?..
Может, она в детство впадает, становится такой же, как земляне? Лезут же в голову всякие глупости!
Так вот, на погибшем было мощнейшее проклятие. Такого здесь еще не творилось. Кто-то использовал магию – скорее всего, по наитию, чтобы с этим охотником – и только с ним – случилось несчастье. Он в любом случае не смог бы пережить тот день. Не прыгни на него лягушечка (что, кстати, для лимонно-желтых трусих совсем несвойственно), он наверняка повстречался бы с саблезубой кошкой. Или – с «вампиром». Или с чем-то еще, от чего не существует спасения. И был бы убит – но только он один. Горе-охотнички перепугались совершенно напрасно – им пока что ничего не грозило.
