— Прошу прощения… — послышался негромкий голос. — Не хочу нарушать Ваше уединение, но любопытство берёт вверх — как Вы себя чувствуете?
Я покрутил головой — было непонятно, откуда идёт сей слащавый голосок — то ли из-за стены тумана, то ли он звучит в моей голове. Опять галлюцинации?
— Довольно-таки хреново! — мрачно пробурчал я в ответ. Если это и был бред сумасшедшего, то стесняться здесь мне было абсолютно некого.
— Что ж, я польщён… — довольно откликнулся невидимый собеседник. — Держать длительное время на грани безумия самого Миротворца — не каждому под силу!
Что?! — изумился я. — Стало быть, в увеличении числа седых волос я должен винить тебя?!
— Всегда к твоим услугам! — скромно хихикнул невидимка.
— Кто ты, чёрт тебя возьми?! — вспылил я. — И чем я заслужил честь быть столь усердно опекаемым тобой?
— Как?! — искренне поразился собеседник. — Разве у тебя не возникает даже тени догадки относительно того, кто столь самозабвенно может желать тебе зла?
— Нет. — честно ответил я. — Разумеется, кроме того придурка, по чьей воле я оказался здесь… Но, судя по интонациям и манере разговаривать, ты на него не похож. Так кто же ты?
Подловатый и чуть застенчивый голосок чудесным образом трансформировался в рык разъярённого титана.
— Идиот! Ты считаешь себя великим филологом?! — от глубины и мощи этого гласа мурашки побежали по моей спине. — Кто я?! Я — тот, величие и непобедимость которого поставил под удар жалкий смертный! Я — тот, несокрушимую армию которого уничтожил червяк, возомнивший себя спасителем Вселенной!! Я — тот, чьего божественного брата низверг и погубил выскочка, волею случая завладевший непомерной для него силой!!!
Я поперхнулся и выдавил из себя:
— Тэкс?!
— Собственной персоной, неудачник! — был ответ.
— Довольно призрачной персоной, нужно отметить, — не мог не съязвить я, наигранно вертя головой. — За то время, что мы не виделись, ты порядком поизносился. Не бережешь себя совсем!
Ответом моему сарказму послужило насупленное молчание.
— Чего молчишь? — не унимался я. — Я задел тебя за живое? Ха! Посмотрите на этого бестелесного джина, законсервированного до лучших времён в магическую ловушку! Я думаю …
После этих слов неотвратимая лавина душевных страданий обрушилась на мой разум. Беспричинный первобытный ужас напрочь смёл всё то, что делало меня человеком: мысли, умозаключения, волю. В одно мгновение я превратился в трясущееся, задавленное паникой животное, инстинктивно прикрывавшее лапами голову. Лязгая гусеницами, сплетёнными из всевозможных оттенков человеческих страданий, адская машина смерти прокатилась надо мной и исчезла так же внезапно, как и появилась. Я лежал в позе эмбриона и судорожно всхлипывал, оттирая кровь с прокушенной губы.
— Миротворец, советую тебе впредь тщательно контролировать всё, что ты будешь говорить мне, — назидательным тоном произнёс Низвергнутый бог. — Не имея поддержки со стороны сил, оставшихся за пределами этого замкнутого пространства, ты не выстоишь против меня и минуты. Даже потеряв свою былую мощь, я раздавлю тебя, словно червя!
— Пошёл ты! — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. — Меня в последнее время слишком часто убивают, так что в какой-то мере я к этому уже привык. Попробуй повторить свою дурацкую выходку — и я клянусь, что раздобуду туловище, достойное того, чтобы засадить в него твой нахальный разум, и с пристрастием над ним поработаю! Как тебе такой расклад?!
Сжав кулаки, я с вызовом всматривался в непроницаемую стену тумана. Несколько мгновений ничего не происходило. Инстинктивно я чувствовал, что назревает что-то ужасное, и тщательно к этому готовился, блокируя мозг и отрешаясь от происходящего. Я вполне осознавал, что нельзя безнаказанно дразнить, словно брехливую шавку, Тёмного бога, но ничего поделать с собой уже не мог. Горечь поражения; безвыходность ситуации; клетка, в которой продолжали издеваться над моим разумом — всё это привело к единственному логическому завершению — я стал загнанным зверем, отступать которому было некуда. Спокойно и даже с некоторой долей нетерпения я ожидал атаки со стороны бесплотного существа, именующего себя богом.
Чувства обострились до предела. Всем своим существом я ощущал, как сгустились вокруг меня тёмные силы. Незримое, дикое нечто концентрировало свою мощь для одного страшного удара. Казалось, что даже туман вокруг загустел и сменил свою окраску на более тёмные тона. Дыхание затруднилось, а сердце зашлось в бешеном ритме, отсчитывая, вполне вероятно, свои последние удары.
Внезапно всё кончилось. Лавина ужаса, готовая обрушиться на меня, исчезла. Напряжение, охватившее готовое к поединку тело, искало для выхода достойный объект и не находило его.
— В чём дело? — изумился я. — ты перенапрягся, пытаясь напугать меня до смерти?
— Дело не в этом… — замялся мой грозный собеседник. — Алекс, я считаю, что … что мы квиты. — нехотя добавил Тэкс.
— Я потрясён скромностью твоих амбиций! — я действительно был озадачен. — Бог, у которого отняли всё: могущество, власть, любимого брата — и этот бог удовлетворён незначительной нервотрёпкой, которую он организовал своему заклятому врагу?
— Всё не так просто, Миротворец! — задумчиво ответил безликий божественный глас. — Действительно, было время, когда все мои помыслы были направлены на то, чтобы изобрести для тебя наиболее мучительное и продолжительное по времени наказание. Сейчас же — ситуация в корне поменялась. Мой заклятый враг в какой-то мере стал моим союзником.
— Ну, дела! — восхитился я. — Значит действительно, вся эта чехарда с энергетическими источниками — не твоих рук дело?!
— Это — как посмотреть, — усмехнулся Тэкс. — «Рук» — это ты точно подметил. Я был вдохновителем этого проекта. Все свои знания, опыт и жажду мести вложил я в разработку плана по уничтожению Вселенной. Для этой цели я избрал идеальное орудие — существо, у которого имелись все основания считать тебя заклятым врагом. Но в какой-то момент я ошибся и утратил контроль над происходящим… Так я оказался здесь… — Тэкс многозначительно умолк.
— Не терпится услышать всю историю целиком! — я потёр в предвкушении руки. — Признаться, всё это время я считал, что за обликом бородатого старца скрывается твой коварный разум.
— Да?! — гомерически расхохотался Тёмный бог. — Да будет тебе известно — всё это время тебя водил за нос твой собственный племянничек, натасканный мной!
— Как это?! — у меня отвалилась челюсть.
