Капитан коротко кивнул в сторону штурмовика, рывком сдернул с Табболда браслеты, и тот вскрикнул.
– Может быть, все же пришла пора… – сказал капитан.
Беззвучно приоткрыв рот, хозяин острова медленно, словно неуверенно, стал мотать головой, не сводя глаз с капитана. От былой заносчивости не осталось и следа. Испуг мертвенной бледностью начал наползать на его лицо, когда он понял, что сейчас будет.
Лад расправил плечи, смерил советника ледяным взглядом, повернулся к Рудольфу и сказал:
– Вытряси из него все, что он знает, – Лад развернулся и пошел к выходу. – Не знаю, успел ли этот ублюдок вызвать охрану, но постарайся побыстрее.
– Каменев, нет! – крикнул ему вслед Табболд. – Ты пожалеешь! Император уничтожит тебя!
Ладимир быстрым ровным шагом, не оглядываясь, покинул помещение.
Лента транспортной дорожки не спеша несла его к посадочной платформе. Он подошел к своему челноку, забрался внутрь и вызвал Петера.
– Ну, как вы? – отозвался тот.
– Нормально. Найди меня сейчас и приготовься атаковать орбитальные станции над этим сектором. – Помощник слушал не перебивая, а Ладимир продолжал: – Я жду Рудольфа, когда он подойдет, мы сразу взлетим. Пойдем вертикально. Ну, по крайней мере, постараемся. Возможно, Табболд вызвал охрану, так что прогулка может получиться жаркой. Ты должен будешь отвлечь орбитальные системы на себя, чтобы мы могли проскочить.
– Понял, – сказал Петер. – Как Руди? Справился?
– Руди – молодец! – сказал Лад, а у самого в груди защемило. – Работай, до связи.
Он надел скафандр, запустил двигатель и приготовился к взлету.
Рудольф появился через несколько минут. Он был спокоен и собран, как раньше. На щеке и шее у штурмовика появились свежие царапины. Феникс быстро забрался на борт челнока и стал облачаться в скафандр.
Ладимир сразу начал подъем.
– Я все узнал, – сказал Рудольф, активировав лицевую маску и включив герметизацию скафандра. – Что с охраной?
– Пока не видно.
В этот самый момент коммуникатор ожил:
– Говорит начальник атмосферного патруля, неизвестный челнок, приказываю вам прекратить взлет и вернуться на остров ноль-восемь-один. Коридор движения обозначаю. Повторяю…
Ладимир не отвечал, рассмотрев приближающиеся челноки на сканере – четыре, летели с разных сторон. У пиратов было небольшое преимущество, и капитан надеялся подняться достаточно высоко, прежде чем начнется погоня.
– «Скаут», последнее предупреждение! Немедленно сбрасывайте скорость, иначе по вам будет открыт огонь!
– Началось, – проговорил Лад и вызвал помощника: – Петер, нас преследуют. Не позволь расстрелять нас с орбиты.
– Хорошо, – ответил тот. – Сейчас я им устрою фейерверк. Выбирайтесь! Ждем!
Капитан переключил свое внимание на патруль. Все четыре челнока устремились наперехват, как только они вышли на угол атаки, то сразу открыли огонь. Лад пустил «скаут» по вытянутой спирали с вращением вокруг своей оси, набирая высоту с максимальной скоростью. Лучи тяжелых бластеров пролетали в опасной близости, отражаясь блестящими вспышками в зеркальной обшивке атмосферного челнока, компенсаторы работали на пределе, снижая нагрузки до минимума.
Желто-розовое небо постепенно бледнело, и вскоре уже можно было различить мерцание звезд и пульсирующие габаритными огнями орбитальные оборонительные станции.
Если Петер не отвлечет их внимание, то, как только «скаут» окажется в зоне поражения, по нему будет выпущено столько ракет, что уйти от них будет нереально.
Преследующий их патруль постепенно приближался, и огонь их орудий становился все плотнее.
– Петер, ты где?! – вызвал капитан.
– Как раз высылаю подарочки, – ответил тот.
– Скорее!
– Вижу вас на радаре… у тебя четыре прилипалы на хвосте.
В этот момент Лад увидел, как над орбитальной станцией распустился цветок взрыва.
– Да они охренели! – воскликнул помощник капитана. – Я всего-то пять ракет выпустил, а они два десятка, даже больше! Темные звезды! Приготовиться! Маневр уклонения! Давай хлопушки!
Каменев слушал команды Петера и краем глаза видел вспышки взрывов, затмевающих свет звезд.
Противоракетный радар издал тревожный писк и, отловив направленные на челнок ракеты, обозначил их светящимися ромбиками – голографическое изображение транслировалось непосредственно на стекло кабины – и они стремительно приближались.
Ладимир приготовился маневрировать. Подпустив ракеты как можно ближе, капитан резко бросил «скаут» в сторону. Компенсаторы взвыли, а у Лада и Рудольфа заложило уши. Лучи бластеров патрульных кораблей пробили крыло и корпус в нескольких местах, задымила одна из турбин, но также они сбили и пару ракет, от взрыва которых детонировали еще несколько, вспухнув на пути патруля огненными шарами.
– Петер, у нас на хвосте три ракеты! Я не смогу уйти! – сказал Лад.
Он уже почти вывел челнок за пределы атмосферы…
– Парни, залп! – приказал помощник. – Андреас, Жорж, прикройте капитана!
С «пилигрима» по ближайшим орбитальным станциям полетели целые блоки ракет и одна за другой несколько торпед. Помощник повел корабль навстречу челноку, и с его борта ударили тяжелые орудия, окружив «скаут» смертоносными лучами. Все три ракеты взорвались, почти мгновенно попав под огонь пушек Андреаса и Георгия.
– Болтун, – распоряжался Петер, – «хлопушки», двумя слоями! Лад, синхронизируем машины!
Капитан подвел челнок к транспортному шлюзу и аккуратно направил «скаут» внутрь корабля. Едва створки закрылись, прозвучал приказ Петера:
– Уходим, парки! Стрелки, все ракеты на вашей совести! Чтобы ни одной не осталось до того, как я рассчитаю прыжок! Ждем капитана.
Ладимир с Фениксом уже покинули челнок, и «Скаут» покачивался в мощных металлических лапах стартового блока, который транспортировал его в отведенное место. По пути в рубку Лад спросил штурмовика:
– Куда летим?
– Фермы Ханасии.
* * *
До выхода из режима скольжения оставалось меньше пяти часов, на борту «пилигрима» кипела работа. Болтун руководил перезарядкой ракетных установок, орудий, торпедных аппаратов, Феникс с Зориным и Аниес возились в оружейном отсеке, подготавливая оружие, проверяли заряд энергоячеек, меняли их, где требовалось, чтобы по прибытии на место вся экипировка команды была в порядке.
В рубке Лад и Петер сидели в своих креслах, за их спинами разбирался в показаниях сканера Алонсо.
– Ты так и не рассказал, что произошло на Церцее, – сказал помощник.
– Разве? – спросил Лад, продолжая заниматься расчетами.
– Мне так кажется, – кивнул Петер. – Нет, ну основную часть я слышал, конечно, просто хотел узнать остальное.
