Стрелок с гранатомётом вновь прицелился в кабину. Вечно отпугивать его мы не можем, рано или поздно он всё-таки выстрелит. Нужно любым способом пережить взрыв. Вот только как это сделать?
Внезапно раздалось громкое гудение. Оно напоминало рёв пламени большого костра, когда огонь раздувается ветром. Передняя часть тепловоза немного задралась вверх и через мгновение с грохотом вернулась на рельсы. За окном появились громадные языки пламени. Пол стал резко накаляться. Похоже, что на рельсах расположилась огненная аномалия. И мы въехали в самую её середину.
— Да тут же «жарка», — испуганно прокричал Олег.
— Сам вижу, — старался сохранять спокойствие Артур. Вот только ему самому было явно не по себе.
Несколько секунд спустя наши преследователи также достигли аномального поля. Часть наёмников успела соскочить на ходу, оставшиеся же теперь догорали в пламени «жарки». Громадная температура мгновенно убивает всё живое. Гранатомётчик всё же успел выстрелить, но ракета полетела куда-то в лес. Там она угодила в одну из гравитационных аномалий и устремилась в небо, превратившись в фейерверк. Горящая тележка продолжала по инерции ехать за нами, постепенно снижая скорость.
Рёв пламени прекратился так же внезапно, как и начался. Столбы пламени остались позади. Это конец аномального поля или просто небольшой участок между огненными ловушками? Полагаться на волю случая не стоило.
— Полезли наверх! — скомандовал Артур.
Мы покинули кабину. Первым на крышу влез Олег, подтянувшись за её край. Потом втащил туда и меня. Артур был замыкающим. Едва мы оказались наверху, как впереди тепловоза резко заколебался воздух.
— Ложимся! — крикнула я, и мы попадали на железную крышу кабины.
Раздался рёв огня ещё сильнее прежнего. По бокам от нас взметнулись в небо стены пламени, достигая не менее десяти метров в высоту. Скорее бы всё это закончилось. Иначе расплавится ходовая часть — и конец нашему путешествию. Да и нам самим становилось невыносимо жарко. Хорошо хоть защитный костюм защищает от подобных воздействий, иначе каждый обзавёлся бы обширными ожогами. Но он не может делать это вечно.
Через несколько минут пламя вокруг нас исчезло, испытание огнём завершилось. Аномальный фронт тянулся почти полкилометра, но мы его преодолели. Теперь ничего не мешало подняться на ноги, но вот вернуться в кабину возможности не представилось. Мы это поняли, когда подошли к краю крыши. Оказалось, что поезд продолжает гореть. Из окон вырывались языки пламени и лизали железные стенки. К счастью, двигатель повреждён не был. Так что остаётся только ждать своей остановки.
— Как ты думаешь, какая у нас скорость. Километров пятьдесят в час будет, — обратился к Артуру Олег.
— А может и все шестьдесят. И мы продолжаем неуправляемо разгоняться.
— Это хорошо, быстрее в Центре будем.
— А вы подумали, как мы остановимся? — поинтересовалась я.
— Ну, как говорится, летать легко, приземляться сложно, — провёл аналогию с полётами Природовед. Лучше бы он и о приземлении побеспокоился. Всё равно придется, как то с этого поезда сойти.
— Да чего наперёд загадывать, — Олег решил принести в нашу ситуацию немного юмора, — займите удобные места и наслаждайтесь дорогой. Наша туристическая компания «Адский экспресс» доставит вам удовольствие от путешествия.
Действительно, а что ещё остаётся делать, как не ждать. Мы на большой скорости несёмся к пункту нашего назначения. А как сойти в нужном месте? Эх, что-нибудь придумаем. Из разных ситуаций выкручивались, и с этой как-нибудь разберёмся. Так что я уселась поудобнее и стала рассматривать мелькавшие передо мной пейзажи Зоны. Выехав из просеки, мы пересекли поле, ведущее в сторону болот. Низины были затянуты предрассветным туманом. На горизонте разбросано несколько хуторов. В одном из домиков, кажется, горел свет. Похоже, там заночевал один или группа сталкеров. Сидят, наверное, вокруг костра и байки травят. И не подозревают, что творится совсем рядом с ними. Может, это и хорошо: в неведении счастье. Интересно, а что было бы, если б сталкеры узнали, что творится в Центре. Объединились бы против общего врага? Или снова начали воевать между собой. В любом случае мне кажется, что добром дело не кончилось бы. И всё равно нехорошо держать в себе важную информацию, хранить эту тайну.
Любопытно узнать ещё одну вещь: что произойдёт, если сталкеры увидят наш горящий поезд? Поверят они своим глазам? Постараются ли узнать причину явления или будут впредь держаться подальше от этого места? А, может быть, в этот момент зарождается очередная сталкерская легенда.
Миновав поле, мы снова въехали в лес. Ближе к станции деревья становились всё причудливее, всё необычнее. Находясь долгие годы под постоянным облучением, они мутировали самым необыкновенным образом. Если продвигаться вдоль Зоны постепенно, то не так заметны изменения флоры. Просто к ним понемногу привыкаешь. Сейчас же они были хорошо ощутимы. Деревья становились всё более крупными, но и выглядели более больными: с облезлой корой, с вмятинами на стволах, с потёками древесного сока. Ветви закручивались и переплетались, создавая непроглядную стену в паре метров над землёй.
Вскоре мы в очередной раз увидели Припять. Пронеслись мимо её железнодорожного вокзала. Интересно, а что бы здешние обитатели подумали, увидев несущийся на большой скорости горящий поезд. Скорее всего, забились бы в свои норы и не показывались недельку на поверхности. А то и дольше.
— Уважаемые пассажиры, готовимся к выходу, — напомнил Олег, как только мы миновали Мёртвый город.
Пора бы уже подняться на ноги. Огонь, кажется, полностью поглотил кабину и начал подогревать крышу. Скоро запрыгаем тут как на сковородке. Да и двигатель начал издавать подозрительные кашляющие звуки. Не взорвался бы раньше времени.
— Высоковато падать будет, — мрачно произнёс Природовед, посмотрев вниз. — И скорость большая для прыжков.
— Что ж ты раньше, дружок, об этом не думал, — говорю я.
— На раздумья ещё минут пять, — он что, действительно не знает, что делать?
Уже был виден конец просеки. Там начинается территория станции. Если срочно не придумаем план, промчимся мимо неё. И ничего хорошего из этого не выйдет: либо свалимся в реку, либо нас ещё до этого накроет выбросом.
— Ладно, есть идея, — признался Природовед.
— Разыгрывать меня вздумал, — гневно произнесла я.
— Вот только вряд ли она кому-то понравится, — добавил он.
План оказался предельно прост. Если мы не хотим прыгать с едущего на большой скорости поезда, то его необходимо остановить. Ах, тормоза не работают, не подберёмся мы к ним! И стоп-кран давным-давно как сгорел. Не беда! Существует множество способов остановить поезд. Например, бросив под него несколько гранат.
