– Чего замолчал? Появились соображения?
– Да так, наметки одной версии…
– Поделишься?
– Если предположить, что в баках находилось небольшое количество топлива, рассчитанное на строго определенное расстояние, то многое сходится. И маршрут. И сбой указателя уровня…
– Есть ли смысл в том, чтобы ты не добрался до конечной точки маршрута?
– В сложившейся ситуации это очень опасно. Это может нарушить сложившееся в Империи равновесие сил. Если только…
– Что – если только?
– Не обращай внимания. Так, мысли – вслух.
– То есть смысл гробить вас, похоже, есть… Люди, которые обеспечили недолив горючего, они что, очень влиятельные?
– А знаешь, ты прав. Они не успокоятся, пока не доведут начатое до конца. У вас из-за нас могут быть большие неприятности, так что давай-ка поскорее двигай к берегу и избавляйся от таких пассажиров!
Ленор улыбнулся.
– Вот видишь, наша беседа привела к определенным результатам. Только ты напрасно беспокоишься по поводу гипотетических неприятностей, которые могут грозить мне и моему юнге.
Собеседники дружно повернулись – посмотреть на детей.
Обоих «юнг», как выяснилось, давно сморило; увлеченные беседой взрослые только сейчас это заметили. Дети спали – каждый в своем кресле, – глубоко и безмятежно… Намаялись, бедолаги, подумал Ленор. Оно и понятно. Особенно девочке досталось…
– Не нужно за нас беспокоиться, – шепотом сказал он. – Мы и сами умеем доставлять неприятности. Но ситуация такова, что вас нельзя просто взять и где-то высадить. Не на пустынном же берегу? А в селениях вас тут же схватят – не ваши, так наши. И вы им все про меня выложите… Нужно идти на лодке в такое место, где вам реально помогут. А до того – решить проблему с моим пацаном…
– Что с ним?
– Несколько месяцев голодал. Надо бы его подкормить.
– На ваших подводных объектах не хватает продовольствия?
– Еды хватает. Просто этот мальчишка – беспризорник. Родители погибли.
– Наши? – спросил седой, дрогнув лицом.
– Нет. Завалило во время работы. Пацан полгода куски сшибал. Отведу его в поселок, где он будет накормлен, обут, одет, а потом займусь вами.
– Далеко до поселка?
– Да часов двенадцать ходу. Рядом, можно сказать.
– А потом что?
– Пока не знаю. В поселке вас высаживать нельзя ни в коем случае. За версту видно, что ты их этих… господин, короче. Могут и убить. Значит, надо идти поближе к вашим. В порту каком-нибудь высадить или поблизости от военной базы…
– База – это опасно. Охранный радиус слишком велик, обнаружат с гарантией. Уничтожат без лишних разговоров.
– Ты, я вижу, разбираешься в военном деле. Военнослужащий? Может, полковник какой, а то даже генерал?
Имперец улыбнулся – впервые за все это время:
– Увы, не полковник и не генерал, – сказал он совершенно искренне. – Но кто нынче не разбирается в военных делах? Ваши люди, думаю, дадут нашим фору. В непрерывных войнах живем, то друг с другом воюем, то с этими…
Кто такие «эти» Ленор решил пока не уточнять, но новая информация его заинтересовала.
– Хорошо, база отпадает. Тогда какие предложения? Порт?
– Ты говорил о надежных людях, которым я могу доверять… Есть такие – на побережье, в глубине континента. Только нам с племянницей самим не дойти. Вот если бы такой человек, как ты, помог… Я не останусь в долгу, Ленор.
– Перейти на сторону противника? Ты меня с кем-то спутал, Лев.
– Что плохого тебе сделал лично я?
– Пока ничего.
– А кто тогда противник? Вот эта едва живая девочка? Или я? Зачем ты полез в воду, вытащил нас из бездны Умзалы, зачем сохранил нам жизнь?! Оставил бы в море, не пришлось бы сейчас мучиться, ни тебе, ни нам…
– Ну, ты даешь, «дядя»! Эк повернул.
– Один мудрый человек сказал: «Мы в ответе за тех, кого приручили».
– Ну да, про животных.
– А мы с тобой люди. Русские люди, моряк! Целую планету поделить не можем…
– Хорошо, я подумаю, – согласился Ленор. – Ничего не обещаю, но подумаю.
Он нацедил кипятку – себе и гостю. Тот благодарно кивнул, принимая наполненную кружку, и спросил:
– Чай?
– Откуда? Водоросли. Вы нам все каналы поставок перекрыли. Возим только оружие и медикаменты, и те с боями. Да ты не вороти нос, по вкусу не отличишь от настоящего. Не цейлонский, конечно, но пить можно.
– Ты что, пробовал цейлонский?
– Попадался однажды среди трофеев.
Гость не стал уточнять, при каких обстоятельствах упомянутые трофеи оказались у хозяина лодки. Когда кружки с горячим напитком опустели, «осьминог» сказал:
– В одном ты прав – ребятишек бросать нельзя. Ни наших, ни ваших… Хорошо, допустим, я согласен. Идти далеко?
– Смотря от какой точки побережья. Если от ближайшей – около полутора тысяч верст.
– Да, не близко. Нужен будет проводник и какой-то транспорт… Ладно, это потом. На какое вознаграждение я могу рассчитывать?
– Сколько ты сам хочешь?
Ленор засмеялся:
– Мне никогда не платили денег за то, что я делаю. Если ты назовешь какую-то цифру, она мне ни о чем не скажет.
– Чего ты вообще хочешь? – улыбнулся ему в ответ имперец. – Я имею в виду – от жизни?
– Когда я был маленьким, то мечтал иметь домик на берегу океана и большую лодку с мотором и рефрижератором, чтобы можно было уходить от берега на несколько дней. Честно говоря, с тех пор мои мечты изменились мало. Это – до́рого для той работы, на которую ты меня нанимаешь?
– Домик не обещаю, но на лодку ты точно заработаешь.
– Тогда договорились.
– По рукам!
Длани имперца и «осьминога» на мгновение сомкнулись.
– Интересно, звездное небо на Земле – оно какое? – Ленор задрал голову, отыскивая знакомые созвездия. На спецоперациях эти созвездия не раз его выручали. Особенно, помнится, во время того крайне неудачного десантирования и последовавшего за ним боя, когда было утеряно все снаряжение и почти все вооружение…
«Когда же это было? – попытался сосчитать Ленор. – Шесть… нет, семь лет назад. Приличный срок».
– Я не был на Земле, – ответил адмирал. – Но земные карты звездного неба сохранились, конечно. Там звезд меньше, глазами можно увидеть всего лишь около трех тысяч. Зато видно Галактику – с ребра. Представляешь, через всё небо – шлейф из звезд! Млечный Путь называется.
– Да, я слышал про такое. Красиво, наверное.
– Красиво… Сколько до рассвета?
– Три с половиной часа. Ты иди, отдохни, а я подежурю.
Они сидели на палубе субмарины.
– Да я выспался уже, – сказал адмирал. – Или ты против моей компании?
– Сиди, если хочешь… Лев, ты, наверное, важный человек у своих. Неужели не чувствовал, что против тебя что-то готовится? Да еще и девчонку с собой зачем-то потащил… Ее родители, поди, уже рвут и мечут.
