– Ладно, черт тебя дери! – Доктор сунул револьвер за пояс. – Ладно. Ты победил! Пусть будет по-твоему! Я выхожу…
Рудин набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду. Поднял руки, – он не до конца соображал, что делает, но ощущал, что по-иному ничего путного не выйдет. Прищурился, страшась сразу же получить в лицо порцию концентрированной энергии…
Выстрела не последовало. Тогда Рудин двинулся вперед. Медленно – шажок за шажком, не опуская рук. Молясь, чтобы револьвер не вывалился из-за пояса и не брякнулся на пол чужепланетнику на потеху. Резь в глазу отвлекала внимание, хотя хватило бы и дыма, чтобы смешаться в этом кавардаке.
Тварь стояла возле «трехголовой» машины. Выглядела она необычно; не так, как прежние хозяева. Эта бестия походила на мохнатый кокон о двух человеческих ногах: ни рук, ни головы видно не было. Впрочем, различался блеск оружия – витого конуса с заключенными внутри искорками – там, где смыкались полы «шубы».
Рудин обошел агрегат, за которым прятался во время светопреставления. Панель, которая приняла на себя энергию лучевого удара, скукожилась и почернела, словно кожица перезрелого плода.
Мохнатый кокон раскрылся, самую малость. Снаружи оказалась человеческая голова. Рудин, которому доводилось в студенческие годы препарировать несвежих покойников, а во время развеселого жития-бытия в Ржавом мире – латать всевозможные раны, почувствовал тошноту. Голова этого… этого несчастного человека… была покрыта светло-коричневой слизью, и некогда светлые волосы лежали, точно умащенные жиром. Синие глаза без белков пристально глядели на доктора. Ни один мускул не дрогнул на одутловатом лице, слизь капала с носа и подбородка, оставляла блестящие дорожки на шерсти «шубы».
Рудин замер. Он понимал, что в это мгновение существо решает, испепелить ли его сразу или подарить еще несколько минут – вспомнить свою жизнь от начала до конца. Мерзкий тик не давал доктору покоя, и еще эта боль в глазу…
– Я – Светоносный, – пролепетал Рудин. – Позволь подойти…
Только бы приблизиться. На расстояние броска. Больше ничего не надо: револьвер-то не выхватить. Жаль, не ковбой. Да какой еще к псам – ковбой!.. Сбить, свалить, навалиться… Человеческим ножкам, небось, нелегко такую шубейку носить, и человеческий позвоночник – не лошадиный хребет. Не ходячий хитиновый каркас «носителя»-симбионта. А револьвер – это хлам, железяка бесполезная. Мешает переставлять ноги и царапает поясницу. Да и руки трясутся так, что он только опозорится, если рискнет схватиться за рукоять. Но сила осталась – силою господь его не обидел, значит, сможет он рвать тварь. Голыми руками рвать! Разберет ее на составные части, растопчет каждую тушку, каждое щупальце и ложноножку.
Человеческий нос наморщился, ноздри раздулись. Хозяин шумно вздохнул, зашамкал губами, пробуя воздух на вкус. Полы «шубы» раздвинулись еще сильнее, хозяин освободил руку. Рудин вновь ощутил приступ дурноты: столь нелогичным и противоестественным было то, что ему довелось увидеть. Человеческую конечность обтягивал мокрый рукав льняной рубахи; стекала слизь с витого конуса – смертоносной стекляшки, которую мастеровито сжимали человеческие пальцы.
А потом существо заговорило. Речь его была едва различима.
– Тебя обманули… – Стоило чудовищу разомкнуть губы, как в уголках рта вспузырилась сукровица. – Какой из тебя… собака, Светоносный…
* * *
– А оно точно умерло, Рудик? – Короста штыком винтовки приподнял Шершню переднюю лапу. – У него, кажется, горло дергается.
Шведе с отвращением разглядывал человекоподобное создание. Этого трутня, этого так называемого «старика» кто-то разорвал пополам – как козявку. Не разрубил саблей, не располосовал пулеметной очередью, а именно разорвал. Председатель решил, что трутня изуродовал боевой механизм, обгоревший корпус которого щелкает, остывая, внизу. У живого существа попросту не хватило бы сил учинить эдакое зверство.
Что-то зашуршало, потянулось с влажным скрипом по полу. Шведе оглянулся, он успел заметить, как нечто серое прытко исчезло за углом. Точно крысиный хвост мелькнул.
Трутень захрипел; одним движением выдернул винтовку из рук опешившего Коросты, развернулся рывком, вцепился в сапог матроса когтями. Подтянулся ближе, щелкнул зубами и впился в бедро.
Короста заверещал, обхватил обеими руками лысую голову «старика». Кожа чужепланетника была влажной, собиралась упругими складками и выскальзывала из пальцев. Шведе ругнулся и кинулся на помощь. Зубы трутня тем временем резали мышцы и сухожилия Коросты не хуже отточенного ланцета.
– Убери руки!! – пытался докричаться до Коросты председатель. Тот выгибался от боли и орал в потолок. Шведе уже вынул револьвер и пытался приставить дуло к маленькому, остренькому уху трутня. – Руки!.. Пальцы ведь отстрелю, болван!
Шведе спустил курок. Трутень вздрогнул всем телом (вернее, тем, что от него осталось), выдохнул носом пороховой дым и намертво стиснул зубы.
Короста повалился на спину. На секунду умолк, а затем захныкал, сильно кривя рот.
– Убери это от меня! Рудик!! – орал он, извиваясь на полу. – Он мне, падла, кость грызет! Кость грызет!!!
Председатель смешался. Было непонятно, где кровь Коросты, а где – «старика». Этому матросу больше никогда не взобраться по вантам…
– Прости, братишка… – буркнул Шведе. И следующим выстрелом разнес Коросте голову.
Хозяин сейчас убьет его. Рудин прочитал это в синих, лишенных белков глазах; в запахе чужепланетника, ставшим еще кислее и резче. В повороте плеч, в напряжении мышц обтянутой мокрым рукавом конечности.
– Но… постой! – Рудин сделал еще шаг вперед. Далеко! Слишком далеко от него эта нелепая биологическая конструкция. Далеко, даже для пониженной гравитации Марса. Он не допрыгнет, чудовище успеет трижды испепелить его. – Ты ошибаешься! Я точно знаю!
Рудин попытался прислушаться к себе. К сердцебиению, к шуму крови в ушах, к тугому гулу сухожилий и мокрому шепоту перистальтики. В каком уголке его сознания прописался сплав двух чужих личностей? Влияют ли они каким-то образом на его жизнедеятельность? Но хоть каким-нибудь!..
Ничего. Не влияют. К счастью, или – увы! Лишь он сам – его страх, его боль, его сомнения. Он с богомерзкой тварью – наедине. Опять. Как когда-то давно, в пыльной крипте, заселенной тенями прошлого.
– Тебя подставили… – произнес хозяин.
«Кто подставил? – Рудин сделал еще шаг. – Капитан Герман? Ну-ну-ну… Быть такого не может! Куда же он тогда перенес себя из сети, если не в мои нейроны? В никуда? Он самоубийца, что ли? Или же остался внутри системы? Зачем ему меня обманывать? Какой смысл?..»
