Я сделал многозначительную паузу, оглядел солдат и сказал:
– Мораль сей басни такова. Теряйте девственность в юном возрасте и не смотрите мелодрамы, а не то женитесь на проститутке.
Солдаты заржали. Я остался доволен. Грубый солдафонский юмор сработал – что еще нужно рассказчику?
Всеобщий смех был прерван громким скрежетом. Солдаты замолчали и уставились на ворота. Подъемный мост медленно опускался. Ура, кажется, сработало!
– К оружию! – взревел Морган, и солдаты засуетились.
Я сначала не врубился, с чего это вдруг Морган разволновался, а потом догадался, что он боится вылазки. Предусмотрительный, замети его в кабань.
Подъемный мост с грохотом опустился, и на него выехала кавалькада рыцарей во главе с бароном Фильдом. Рядом с бароном ехал какой-то парень, держа в руке белый флаг. Значит, все-таки мои экспресс-переговоры удались. Я супер-дипломат, так меня растак!
Я вышел вперед, упер руки в боки и громко крикнул:
– Ну что? Какие новости, барон? Нашли второго чародея?
Фильд спешился и пошел ко мне. Парень с белым флагом шагал рядом с ним.
– Мессир Иван Нефедов, – сказал Фильд, – должен заявить, что вы удивили меня своей мудростью и проницательностью. Второй чародей, имя которого Агнад, был схвачен моими солдатами при попытке к бегству.
– Через подземные ходы хотел слинять?
Лицо барона вытянулось.
– Да, – кивнул я. – Знаю, знаю. Подземные ходы у вас есть. Четыре штуки. Ну так что? Допросили его?
– Да. Он пытался применить свою магическую силу, но мы его быстро связали, а потому он не смог сделать нужные пассы руками.
– Какая предусмотрительность. И?
Барон тяжело вздохнул.
– Агнад категорически отрицает ваши слова.
Теперь настал черед моему лицу вытягиваться. Фильд некоторое время молча меня разглядывал, потом сказал:
– Но я знаю, что он лжет. Уже не первый год на земле живу, научился разбираться в людях. Точно знаю, когда кто врет, когда кто правду говорит. И вижу, что вы сказали правду. Стало быть, потолковать нам надобно. Обсудить все.
– Шатер готовить, рвать-метать! – заорал Морган, который все слышал.
Солдаты тут же бросились устанавливать шатер.
* * *
Переговоры закончились часов в шесть вечера, солнце уже почти доползло до горизонта. В результате долгих дебатов и препирательств, мы договорились, что Нуликридская крепость временно становится собственностью Его Величества Чундарка, при этом барон Фильд остается фактическим управляющим. Часть войска Моргана войдет в крепость и вместе с дракенгольдцами составит смешанный гарнизон. Оставшаяся часть будет расквартирована вне стен замка. До тех пор пока интрига с чародеями не разъяснится, барон Фильд пообещал не вступать ни в какие переговоры с королем Стампином и поклялся помогать вассалам Ежи.
Морган возражал против такого мира. Он первоначально настаивал на сдаче крепости без предварительных условий. Одним из основных пунктов его требований являлось «заклание» крепости. То есть он хотел, чтобы его солдаты крепость разграбили.
На мое искреннее возмущение по поводу подобного потворства мародерству Морган пожал плечами и ответил: «А что ж, в купол? Всегда так делаем. Солдатам же платить надо. Вот они сами пусть и наберут себе, чего хотят, замети их в кабань». Я, разумеется, был против и поддержал барона Фильда, который наотрез отказался впускать в крепость все войска Моргана и Стимпа. В результате, как я уже сказал, договорились о смешанном гарнизоне.
Переговоры уже подходили к концу, мы уже выпили по первой, как вдруг в шатер вбежал какой-то оруженосец и звонко доложил, что прибыл гонец от короля Чундарка, который желает видеть мессира Ивана. Я извинился и вышел.
И чего Ежи такой нетерпеливый? Сказал же ему – сам прибегу вечером, нет, ему обязательно нужно гонцов туда-сюда гонять! Но сожаления по поводу пропущенной вечеринки с бароном Фильдом заглушались смутным предчувствием беды.
Гонец – молодой, запыленный парень – переминался с ноги на ногу возле шатра. Увидев меня, он тут же перешел с места в карьер.
– Мессир Иван, Его Величество просит вас немедленно прибыть в его лагерь. Подобная спешка вызвана тем, что наши войска столкнулись с армией короля Стампина, которая ждала нас у Стримнидского леса, поэтому ваша помощь сейчас как никогда нужна Его Величеству.
– Какая еще армия короля Стампина? – растерянно спросил я. – Она же вроде на маневрах.
– Не могу знать, мессир Иван.
– А-а-а, это, наверное, то самое первое кольцо обороны леса! – догадался я.
– Увы, нет, – расстроенно произнес гонец. – Это настоящая армия. Тысяч восемь, не меньше. Конница, пехота, лучники…
– Что за черт?..
Я лихорадочно думал, что делать. Как поступить? Потом сказал:
– Ладно, ты оставайся здесь, скажи Моргану, чтобы ту часть войска, которая в крепость не войдет, вел на помощь королю. А я побегу в лагерь, заодно доложу, что крепость мы взяли.
– Вы взяли Нуликридскую крепость? – изумленно воскликнул гонец.
– Да. Плевое дело, – я небрежно махнул рукой. – Я лично сообщу об этом Его Величеству. А ты иди в шатер и передай Моргану, что я тебе сказал. Да, и сообщи ему заодно, что я побежал в лагерь Его Величества.
– Хорошо, мессир, – гонец поклонился и направился в шатер.
А я, не теряя времени даром, захлопнул забрало и помчался на запад, набирая скорость.
Достигнув круизной скорости в 60 км/час, я вызвал Кэти. У меня имелись кое-какие подозрения, я хотел убедиться…
– Слушаю, мой капитан. Переговоры закончились?
– Да, все в порядке, крепость наша. Кэти, ты следишь за передвижениями живой силы противника?
Пауза.
– Так точно, мой капитан.
– Это правда, что войска Ежи столкнулись с армией Стампина?
Пауза.
– Да.
– Так почему ты мне раньше этого не сказала?! – заорал я. – Неужели не могла предупредить?!
– Могла, – созналась Кэти. – Но, понимаешь, ты никогда не спрашивал меня о дислокации войск противника, а я не особо рвалась тебе о ней сообщать.
– Какого хрена?
– Как какого? А спортивный интерес? Тебе разве интересно знать все наперед? Насколько я знаю человеческую психологию, никто не желает, скажем, читая детектив, знать с самого начала, кто убийца.
– Дура! – завопил я. – Какой на хрен спортивный интерес?! Какой на хрен убийца?!
– Не обзывайся. Сам дурак. Привык, чтобы тебе все на блюдечке с голубой каемочкой. Хочешь план крепости – пожалуйста, хочешь слабые места – да ради Бога. А вот ты попробуй, справься с элементом неожиданности! Чтобы подлить масла в огонь, сообщаю, что я знала о стягивании войск дракенгольдцев к Стримнидскому лесу еще два дня назад!
