– …И как только начальство разрешает такие проповеди? – удивленно говорил Стас. – Они ведь подрывают его авторитет, саму систему использования подневольного труда и угнетения, как говорится, трудящихся!
– Почему же, – пожимал плечами Батхед. – По-моему, это учение как раз действует на людей довольно успокаивающе. Не призывает к бунту и вообще против всякого насилия. Как раннее христианство. Добротная такая философская концепция…
– Побойтесь бога, – с трудом, но насмешливо сказал сосед, что страдал от непрекращающихся приступов чахотки. – «Эпос Песочных Часов» запрещен. А его рьяным адептам грозит смерть или каторга. Как вашему покорному слуге, например…
– А вы имеете к этому какое-то отношение? – Стас оживился и осторожно пододвинулся к собеседнику по длинной скамье. Он уже привык к поразительным совпадениям, но, помня наставления Батхеда, старался не переставать удивляться.
– Имел… – Сосед зашелся в кашле. – О боже… Когда же это кончится… Я уже сплевываю собственные легкие. Это и в нормальных условиях совершенно не лечится, а здесь… Я, видимо, долго не протяну… О чем это я говорил?
– О том, что имели отношение…
– Да-да… У меня была кафедра в столичном университете. Кафедра естествознания. Я, конечно, никогда не верил в такое строение мира, что проповедовали Продолжатели Алекс-са… Это слишком похоже на миф. И без них в мире достаточно религий и прочей путаницы, что мешает познанию мира опытным путем… Но как-то раз мне в руки попал обломок странного кристалла, который, как мне сказал принесший его Продолжатель, имеет отношение к перемещению между внутренними мирами…
– Обломок? – Сердце Стаса забилось быстрее. Он нащупал под грязной тканью рубашки кожаный мешочек, в который положил то единственное материальное, что удалось пронести с собой через два нырка в человеческие сознания. А может, и не материальное вовсе?..
– Похоже на это?
Стас положил в сухую горячую руку то, что незнакомец, похожий на Алекса, назвал «ключом».
Сосед вздрогнул и на некоторое время перестал сипло дышать.
– Откуда это у вас?! – дрожащим голосом спросил он.
– Это из другого мира, – сказал Стас. – Мне сказали, что это – ключ…
– Ключ… – прошептал сосед. – Ключ из другого мира… Ну да… Я ведь предполагал это. Две половинки одного, целого кристалла…
Сосед взял руку Стаса, положил в нее «ключ» и решительно закрыл ему ладонь.
– Заберите. И никому не показывайте. Я поплатился за свой интерес, и вы берегитесь.
– Поплатились?
– Этот обломок сначала интересовал меня только с точки зрения естествознания. Я никак не мог понять его природу, химические и физические свойства. Это ведь совершенно удивительное вещество, с неизвестными нашей науке свойствами. Ну а потом… Потом оказалось, что вокруг этого кусочка прозрачного вещества происходят какие-то загадочные события. Вначале меня стали посещать навязчивые сновидения – каждый день, одно и то же место, удивительное ощущение реальности, удивительные люди.
– Что это за место?
– Этого я так и не понял. Невероятные прозрачные сооружения, горы и леса, каких быть не может, люди в странной одежде… Я человек науки и прекрасно понимаю, что присниться может только то, что ты сам в состоянии себе вообразить. Но это… Я сразу задал себе вопрос: из каких глубин души это видение могло прийти ко мне? И этот вопрос сам в себе таил частичку ответа. С тех пор я стал более серьезно относиться к тем, кто верит в Великие Песочные Часы. Вокруг меня появились люди из этой среды. Мы много думали, спорили, вели научные и религиозные беседы. Видимо, кто-то из моих новых друзей и предал меня. Я лишился кафедры, ученой степени, а впоследствии – и свободы. Что уж говорить о том, что этот, как вы говорите, «ключ» исчез среди отобранного у меня имущества…
Сосед снова зашелся в кашле. На этот раз приступ был столь тяжел, что разговор пришлось отложить надолго.
Стас тихо дремал, стараясь совершать меньше движений и отгоняя лишние мысли. Батхед научил его простейшей технике медитации, что, по его уверениям, должна была облегчить существование в этом замкнутом и душном месте. Как ни странно, это действительно помогло.
Стас успокоился, задвинул подальше свои планы и тревоги.
Он был один – он и его собственный непознанный мир где-то далеко внутри души. Мир бескрайний и прекрасный, какой только и должна быть Вселенная, населенная разумными существами. Правильно сказал пилигрим: все тяготы и лишения перестают иметь значение, когда до тебя доходит простая и в то же время грандиозная истина: душа человека необъятна и бесценна в своей невообразимой масштабности. Вот почему, наверное, время от времени рождаются гении, способные представить себе, казалось, невозможное, те, что оперируют в своем сознании вселенскими категориями, с улыбкой выводя законы, по которым, оказывается, и впрямь живут пространство и время!
Как? Откуда берутся эти будоражащие разум мысли?
Оказывается, очень просто: все, что только в состоянии предложить человеку Вселенная, уже есть у него. С этим человек рождается, живет и уходит куда-то неизведанной никем дорогой…
Стас проснулся от глухого грохота. Грохот оборвался мягким, но отчетливо слышимым ударом.
– Все, – вяло сказал кто-то. – Якорь бросили.
– Приплыли, мать его, – ругнулся кто-то. – Вот сейчас и начнется-то само интересное…
– Все хоть живы?
– Да вот, старик, вроде концы отдал. Упокой Господи его душу. И Великий Алекс-с с ним…
– Хорошо, выходит, доплыли. Бывает, половина в дороге передохнет…
– Так скажите спасибо, что не жарко было да шторма избежали. Не то бы вместе с покойничками за компанию путешествовали. А это, я вам скажу, дело не очень приятственное.
– Погоди, еще насмотришься на покойничков. Если сам им раньше не заделаешься…
Распахнули дополнительный люк, и в трюм, вместе с дурманящим свежим воздухом, влился рассеянный, но кажущийся ослепительным свет со второй палубы. Стас сразу понял, что умершим стариком был его ученый собеседник. Он лежал на скамье, будто спал, – высохший, измученный, похожий на древнюю мумию…
…Их вывели на палубу. Хотя глаза постепенно и привыкали к дневному свету, но ослепительное солнце не давало раскрыть глаза. Короткие болезненные взгляды на окружающий пейзаж выхватывали отдельные картинки, словно в детском диафильме.
Вот сверкнули ружейные стволы охраны, разношерстного сброда, что извлекал живой товар из темноты трюма.
Вот мелькнул частокол мачт, множество скрученных парусов, паутина такелажа.
Вот застыли на фоне невысоких гор чайки. А внизу – яркое нагромождение домов под черепичными крышами. Очень живописное место.
