По счастливой случайности, их с Робом не было на базе, когда началась вражеская атака. Три дня назад спецназу объявили об отмене боевой готовности, а накануне катастрофы Кэтлин и Роб отправились в мотель, где и провели ночь, пока не услышали взрывы. Когда они добрались до базы, атака уже закончилась.
Вдалеке дымились ангары и аэродромы. Больше всего пострадала стартовая площадка № 4, пожар на которой будет длиться еще несколько дней.
Ооновцы нанесли удар два дня назад. Атаку начали немецкие стеллсы К-120, а затем последовала бомбардировка крылатыми ракетами. Самолеты стартовали с подводных лодок-авианосцев, расположенных в тысяче двухстах километрах от Калифорнии, а ракеты были выпущены французскими субмаринами, находившимися еще на восемьсот километров дальше от берега.
Американцы нанесли ответный удар. Им удалось потопить французскую субмарину «Плутон» и нанести серьезные повреждения немецкой подводной лодке. Ни один из вражеских самолетов на свой авианосец не вернулся.
Тем не менее, в этой атаке преимущество осталось за ооновцами. Им удалось уничтожить американский «Зевс-2», готовящийся к полету на стартовой площадке № 4. Кроме того, пострадали шесть драгоценных «Ястребов», находившиеся в близлежащих ангарах. С помощью этих кораблей американцы собирались уничтожить уцелевшие фрагменты астероида 2034L, которые все еще были опасны для Земли. В результате нападения на базу Ванденберг, Соединенные Штаты лишились транспортных средств, благодаря которым можно было бы спастись от грозящей катастрофы.
Роб подогнал «самурай» к строению № 12, возле которого как раз началась церемония поднятия флага. Когда ритуал завершился, Кэтлин и Роб получили возможность войти в здание.
В строении № 12 планировались наземные, морские и космические операции морской пехоты. Главный конференц-зал размещался в комнате 310. Там уже собрались десятки людей, но до начала заседания оставалось еще много времени. На одном из столов стояли тарелки с пончиками и пластиковые стаканчики с кофе.
— Просто не верится, что собрание устроили по-цивилизованному, — сказала капитан Фуэнтес, приближаясь к Кэтлин и Робу. — Даже завтрак подали.
— Просто нас решили покормить перед боем, — ответил капитан Ли.
— Кто из вас знает, пошлют нас к астероиду или нет? — спросила Кэтлин.
— Похоже, именно это мы сейчас и выясним, — сказала Кармен. — Астрономы должны определить точную орбиту астероида и каждого обломка. По-моему, в данной ситуации мы бессильны что-либо сделать.
— Если не ошибаюсь, Еврипид сказал: «Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю», — заметил Роб.
— Оставь Еврипида в покое, — посоветовала Кэтлин. — Он был безобидным драматургом. Это Архимед хотел перевернуть нашу бедную планету.
Сказав эту фразу, она нахмурилась. Откуда у нее и других людей появляется желание шутить?! Ведь им известно, что через три дня может наступить крупнейшая со времен Ледникового периода катастрофа. Возможно, причина заключается в том, что человеческий разум не в силах воспринять такое огромное бедствие…
— Я всегда считал, что нужно было отправить к астероиду морских пехотинцев, — сказал Роб, взяв пончик и откусив от него кусок — Наши ребята мигом взорвали бы глыбу.
Ему пришлось немного наклониться вперед, чтобы не запачкать обмундирование сахарной пудрой.
— Слишком поздно, — ответила Кармен. — Я слышала, новый «Зевс-2» будет готов к старту только через две недели. Вот и получается, что морские пехотинцы должны сидеть сложа руки из-за отсутствия транспорта.
— Уже много лет назад следовало обеспечить постоянное присутствие наших отрядов в космосе, — заявил Роб.
— И ты бы согласился неделями торчать в космосе? — с улыбкой спросила Кэтлин. — Наши ребята там с тоски помрут! Им некуда будет пойти в свободное время. Где они найдут бары, бордели, кинотеатры с порнофильмами и прочее?
— В любом случае было бы лучше, если бы наши отряды все время находились в космосе и предотвращали любые попытки нанести астероидный удар по Земле.
— С этим никто не спорит, — ответила Кармен.
— Интересно, почему нельзя разделаться с обломками с помощью «Рейнджера»? — спросила Кэтлин.
— Но ведь тогда о нем узнают ооновцы, — с усмешкой сказал Роб. — Тогда они тоже поторопятся закончить строительство корабля с излучателем антивещества. К тому же, наш «Рейнджер» не готов, еще не установлены излучатели.
Кармен пожала плечами:
— Я слышала, корабль уже на ходу, и мне кажется, он мог бы доставить нас на астероид. Но тогда враги узнали бы о нашем секретном проекте.
— Безопасность нации превыше всего, — заявил Роб.
— Ну да-а-а… А узнав о «Рейнджере», ооновцы быстренько достроят свой суперкорабль и тут же нападут на нас. Мы утратим преимущество… и даже, может быть, проиграем войну.
— Но я все-таки не понимаю, как можно пожертвовать пятью миллионами жизней во имя безопасности нации, — заявила Кэтлин.
— Нам важно, чтобы первая миссия «Рейнджера» прошла успешно. Если мы его потеряем, нечем будет отразить ооновский удар. Я слышала, что по сравнению с новым вражеским оружием наши лазерные установки выглядят как карманный фонарик.
— А чем будет оснащен «Рейнджер»? — спросил Роб.
— Не знаю, — ответила Кармен. — Все стараются держать язык за зубами.
— Может, это и к лучшему, — заметила Кэтлин. — Если наши молчат, то, вероятно, и ооновцы ничего не разнюхают.
Дверь распахнулась, и в зал вошел майор Эйвери. Его сопровождали капитан Уайт и фотограф базы. По команде «Смирно!» все собравшиеся поднялись со своих мест. В это время фотограф снимал аудиторию.
— Первый пункт повестки дня, — объявил майор, когда в зале наступила тишина. — Из Колорадо-Спрингс недавно сообщили, что астероидный удар Земле больше не грозит. Нашим аэрокосмическим силам удалось направить глыбу по новой орбите. Правда, в понедельник вечером на нас могут посыпаться обломки астероида, но серьезная опасность миновала.
В зале послышались радостные крики и аплодисменты.
— Это значит, что в данном случае наша помощь не потребуется, — сообщил Эйвери. — Полная боевая готовность отменена.
«Он, кажется, разочарован, — подумала Кэтлин. — Интересно, как далеко он надеялся продвинуться по службе?»
— Теперь мы переходим ко второму пункту повестки дня, — продолжал майор. — Дело касается операции «Темная Звезда». Джентльмены и леди, нам стало известно абсолютно точно, что через две недели «Рейнджер» будет полностью приведен в рабочее состояние. Президент Маркхэм лично обещал, что мы сможем воспользоваться этим кораблем во время атаки вражеских позиций в кратере Циолковский. В течение ближайших двух месяцев планируется проведение крупной операции.
