Еще три смертельные блестящие игрушки просвистели в воздухе, и каждая попала точно в цель — три воина лежали на полу, не успев даже понять, что они уже мертвы, а орудие убийства невинно сверкало в груди, животе или горле охранников Озиса.
Краем глаза Хацуми успел уловить едва заметное движение напарника. В изящном зверином броске он буквально поймал правое запястье Лисы Румико прежде, чем она успела метнуть отравленный сюрикен в не защищенное доспехами горло Хана Дымчатого Ягуара.
— Нет, — крикнул Хацуми. — Нет!
— Очень глупо, малыш, — с издевкой прохрипел Озис, озадаченно и вместе с тем насмешливо ухмыльнувшись. — Вы должны были дать ей возможность меня убить!
— Ты умрешь, Линкольн Озис, — спокойно и холодно ответил Хацуми тем тоном, которым он обычно говорил с янином, вождем некеками. — Но ты умрешь в соответствии с уважаемыми тобой законами. Я — воин Янтарных Скал клана некеками. Я бросаю вызов тебе, Хан Дымчатых Ягуаров, и приглашаю тебя на Суд Обиды — ты ответишь за действия против Синдиката Дракона. Встретимся в Круге Равных!
Озис насмешливо захохотал.
— Ты, бесчестный наемник, киллер, поганый шпион, ты смеешь вызывать меня, Линкольна Озиса, на поединок в Круге Равных? Нет, малыш, слишком много чести для тебя будет сдохнуть на моих руках.
— О, неужели Линкольн Озис боится одного маленького человечка? — Хацуми в совершенстве овладел искусством манипулировать голосом так, чтобы сочетанием слов и особой интонации добиться нужного эффекта.
— Так, значит, слухи не врут? Значит, бывает, что Ханы Дымчатого Ягуара получают власть благодаря таланту убивать из-за угла, доносить, давать взятки и вылизывать грязные ботинки?! Да, вижу, это правда, что нынешний Хан пришел к власти явно не через победы в благородных боях! — По лицу Озиса Хацуми понял, что использование техники доша — вызова неконтролируемых эмоций у противника — успешно сработало. — Да, похоже, так и есть. Хан Дымчатых Ягуаров — обыкновенный трус.
— А, значит, ты так, поганый вольняга?! — гневно заревел Озис. — Хочешь сдохнуть от моего удара — что ж, какое мне дело? Только я отказываюсь от права выбора оружия для Испытания. Выбирай, крыса! Выбирай оружие, какое захочешь. Плевать мне на это, потому что в любом случае умрешь ты!
— А ты разве не знаешь, Линкольн Озис, что все некеками уже давно мертвецы?
Кисть Хацуми плавно скользнула по правому плечу, и откуда-то из-за спины он вдруг извлек шиноби-катану в тонких деревянных ножнах. Стальной меч был короче виброкатаны, которой обычно вооружены полицейские и охранники, и у него более жесткое прямое лезвие. Химическим способом зачерненная сталь лезвия не отражала света, не бликуя в свете тусклых ламп даже яркой полосой по краю режущей поверхности. В отличие от обычной катаны самурая, меч некеками был не настолько заточен и остер как бритва — скорее, край напоминал зазубренное лезвие мачете. Широкая квадратная гарда могла использоваться как крюк, которым можно было зацепить противника. Если бы человеку взбрело в голову просто помахать таким мечом, он вполне мог лишиться пальцев — настолько своенравно он вел себя в нетренированной руке.
Хацуми бросил взгляд на Хонду Тан, выразительно прикоснувшись к маске, закрывавшей лицо. Сендаи кивнул. Тан выхватил собственный меч из точно таких же деревянных ножен и протянул его Хацуми. Небрежным движением кинув ею под ноги Озису, Хацуми застыл в насмешливо-почтительном полупоклоне.
— Хонда, ты с остальными возвращаешься к генералу Уинстон. Я догоню вас, как только освобожусь.
На мгновение Хацуми показалось, что Хонда собирается возразить, но он промолчал, а затем кивнул Хацуми:
— Есть.
Коротким взмахом руки Хацуми попрощался с Таном, Лисой и Кеджи Сендаи, которые тут же бесшумно растворились в темноте коридора.
— Где же будет наш Круг Равных, малыш? — Ирония и презрение слышались в вопросе Озиса, в то время как он нагибался за мечом и освобождал его от ножен, со стуком упавших на каменные плиты пола.
— Прямо здесь, — ответил Хацуми. Не тратя слов, он незамедлительно принял самую удобную позу — некеками называли ее сеган-но-кам. Ноги на ширине плеч, правая чуть впереди, меч на уровне талии лезвием наружу. Пожалуй, эта позиция одинаково выгодна и при защите, и при нападении.
Озис продемонстрировал, что ему японские военные хитрости тоже не чужды, и зеркально скопировал боевую позу Хацуми.
Несколько мгновений, несколько биений сердца они оставались в тех же самых позах. Врагов разделяло всего несколько метров. Они с ненавистью глядели друг другу в глаза, но Хацуми оказался в более выгодном положении: маска на лице Кацугэ не давала Озису возможности в полной мере увидеть гамму переживаний и прочитать мысли противника. Элементал же был как на ладони — гнев и ярость полыхали в его взгляде.
Хацуми первым нанес удар. Коротким стремительным выпадом он подбил позаимствованный Озисом меч вверх и вбок, выводя его с траектории возможного удара. Пытаясь перехватить запястье врага, Хацуми хлестнул лезвием по выдвинутому вперед правому колену Хана. Озис успел описать мечом полукруг, освобождаясь от захвата, и отпарировал удар снизу. Сталь зазвенела о сталь, когда Озис поймал жало меча Хацуми у самой гарды и теперь, извиваясь всем корпусом, пытался ударить противника в пах его же собственным оружием.
Хацуми вывернулся и скользнул назад, уходя от удара. Он сделал обманное движение в сторону и едва заметно замахнулся — шиноби-катана описала в воздухе тускло блеснувшую дугу, траектория которой плавно прервалась в самом центре груди Озиса. Озис тут же парировал удар, ответив выпадом, рассекшим кожу на голове Хацуми.
Лезвия мечей пели мелодию смерти, сталь звенела о сталь — враги были равны по ловкости и силе, и пока с небольшими потерями им удавалось парировать яростные атаки. Теперь Хацуми нанес ответный удар и неглубоко ранил Озиса в висок.
В два прыжка приблизившись в Озису вплотную, Хацуми вложил всю силу и ударил рукоятью прямо в лицо Ильхана. Страшный хруст подтвердил, что Хацуми сломал по крайней мере пару зубов врага. Ошеломленный ударом элементал тем не менее нашел в себе силы, почти не целясь, ответить таким же ударом. У Хацуми перед глазами разорвался настоящий фейерверк, когда железный кулак Озиса раздробил его левую скулу.
Наступил момент короткой передышки. Оба бойца сделали шаг назад, тряся головой, пытаясь прийти в себя и восстановиться. Озис почувствовал себя лучше первым и, не тратя времени, бросился с мечом на Хацуми, целясь в грудь. Хацуми успел уклониться — правда, уже без особой мягкости и грациозности, зато достаточно эффективно. Он успел закрыть грудь, но получил довольно глубокий порез бицепса левой руки.
